Valovna plošča je naprava, ki se uporablja za nadzor polarizacije svetlobe. Ko je svetloba polarizirana, je usmerjena v dveh oseh; kot med osema, pri čemer je ena označena kot hitra os, druga pa počasna os, je 45°. Četrtvalovna plošča pretvori linearno polarizirano svetlobo v krožno polarizirano svetlobo in naredi obratno. Valovne plošče na splošno delujejo tako, da povzročijo fazni premik v polarizirani svetlobi, tako da je indeks loma različen na vsaki osi. Za izdelavo četrtvalovne plošče se uporabljajo različni materiali, ki se običajno uporabljajo v slikovnih, laserskih, polprevodniških in letalskih aplikacijah.
Če se uporablja četrtvalovna plošča, je nameščena tako, da se hitri in počasni svetlobni valovi enakomerno manipulirajo. Polarizirani svetlobni val je usmerjen pod kotom 45° na katero koli os valovanja. Četrtvalovna plošča je fizično zasnovana tako, da ustvari fazno razliko ene četrtine valovne dolžine. Večkratnike tega prirastka je mogoče prilagoditi tudi z več valovnimi ploščami.
Pri izbiri prave naprave je pomembna valovna dolžina svetlobe v aplikaciji in dimenzije valovne plošče. Četrtvalovna plošča deluje na konceptu retardance, kremen pa se pogosto uporablja kot material za zaviranje. Kremenčeve komponente so dovolj močne za uporabo z laserji in so na splošno prevlečene z antirefleksnim materialom za prenos največ svetlobe. S poliranjem se izdelujejo tudi na specifične debeline in druge lastnosti. Drugi materiali, ki se včasih uporabljajo, so sljuda, magnezijev fluorid in safir.
Četrtvalovne plošče se uporabljajo za nadzor nivoja moči laserjev in dodajanje optične izolacije. Uporabljajo se tudi v medicinski laboratorijski opremi za pomoč pri analizi telesnih tekočin. Na splošno se uporabljajo povsod, kjer je treba nadzorovati polarizirano svetlobo, valovne plošče pogosto vidimo tudi v astronomiji in vesoljski opremi. Različni materiali lahko sestavljajo četrtvalovno ploščo in ali so uporabljeni kristalni materiali ali polimeri, je odvisno od uporabe.
Zahteve za uporabo je mogoče izpolniti z uporabo različnih vrst zaviralcev v četrtvalni plošči. Kvarčni zaviralci, na primer, so izbrani glede na želeno pasovno širino in toplotno zmogljivost. Glede na te potrebe obstajajo različni zaviralci z več vrstnim redom in zaviralci ničelnega reda. Akromatska četrtvalovna plošča ima materiale z boljšim vidnim poljem in ki so bolj natančni glede na območje valovne dolžine. Izbira valovite plošče zahteva vedeti, katere specifikacije so najboljše za uporabo; tudi razumevanje optike je koristno.