Cetrimid je antiseptično sredstvo, kar pomeni, da ima različne antibakterijske, protiglivične in druge protimikrobne lastnosti in ga lahko nanesemo na kožo ali sluznico, da preprečimo ali zmanjšamo tveganje okužbe. Je tudi površinsko aktivna snov, kar pomeni, da deluje kot detergent s čistilnimi lastnostmi. Kot farmacevtska sestavina se uporablja v različnih izdelkih, kot so razpršila, tekočine in kreme, za različne namene, vključno s čiščenjem opeklin in ran, za razkuževanje kože pred injekcijami ali operacijo in v razredčeni obliki kot zdravljenje bolečih dlesni. Cetrimid se uporablja tudi za čiščenje in razkuževanje kirurških instrumentov. Nekateri šamponi in balzami, vključno s tistimi, ki se uporabljajo za zdravljenje seboreje in luskavice, prav tako vsebujejo ta antiseptik kot aktivno sestavino zaradi njegovih protimikrobnih in detergentnih lastnosti.
Antiseptične lastnosti cetrimida so posledica njegove sposobnosti, da poškoduje celične membrane in uniči celično strukturo številnih različnih mikroorganizmov, ki lahko povzročijo bolezni, vključno z različnimi vrstami bakterij, gliv in različnimi enoceličnimi organizmi. Vendar pa ni učinkovit proti vsem bakterijam, proti sporam ali virusom. Včasih se zmeša s klorheksidinom, drugim antiseptikom, kadar se uporablja za razkuževanje ran.
Cetrimid je relativno nov antiseptik in ima določene prednosti v primerjavi z nekaterimi starejšimi vrstami antiseptikov, kot je fenol, znan tudi kot karbolna kislina, ki se je do sedemdesetih let prejšnjega stoletja običajno uporabljal kot antiseptično sredstvo v obliki karbonskega mila. Na primer, za razliko od fenola, cetrimid ni strupen, če ga uporabljamo lokalno, kar pomeni, ko ga nanesemo na kožo ali sluznico, in je tudi manj dražilen za kožo v primerjavi s karbolno kislino. Obe lastnosti pomenita, da se lahko uporablja pogosteje z manjšo možnostjo draženja ali drugih stranskih učinkov. Ima tudi rezidualni učinek, kar pomeni, da še nekaj časa po nanosu ščiti tretirano območje pred okužbo.
Pomanjkljivosti uporabe cetrimida kot antiseptika vključujejo to, da lahko povzroči počasneje celjenje ran, nekatere bakterije lahko ustvarijo odpornost nanj, njegova učinkovitost pa se lahko zmanjša, če je v rani prisotna velika količina gnoja ali drugih telesnih tekočin. Prav tako ni priporočljiva za uporabo pri ranah v telesnih votlinah. Ta antiseptik ima malo stranskih učinkov, če se uporablja v skladu z navodili, vendar bo ob zaužitju povzročil slabost in bruhanje. V redkih primerih lahko cetrimid povzroči kožni izpuščaj. Takšno draženje se lahko pojavi tudi v redkih primerih pri uporabi šampona s cetrimidom in če se to zgodi, je treba z uporabo takoj prenehati.