V sodobnem smislu je cerkveno pravo notranji niz zakonov, pravil, predpisov in statutov, ki jih cerkev kodificira za upravljanje svojih lastnih operacij. Ti zakoni so permutacije prvotnega cerkvenega prava – imenovanega tudi angleško pravo ali kanonsko pravo -, ki je nekoč urejalo velik del rimskokatoliškega cesarstva, ko je bila Cerkev razsodnik sodnega odloka. Podobno kot današnji civilni in kazenski zakoni izhajajo iz vlade, je cerkveno pravo izviralo iz diktatov verskih svetov, ki se začnejo v 1. stoletju pred našim štetjem. Od tam so razvili temelje za to, kar bo kasneje postalo velik del civilnega prava, ki razvili v Angliji v obdobju renesanse in razsvetljenstva.
V 1. stoletju so sistemi, ki temeljijo na svetih, za številne vodilne svetovne religije začeli vzpostavljati sklope kanoničnih pravil in zakonov, ki bi bili osnova za številne obrede in doktrine. Seveda to ne pomeni, da je treba cerkveno pravo zamenjevati ali mešati z verskimi doktrinami, kot so Tora, Biblija, Koran ali drugi. Ti verski kodeksi so namenjeni župnijam in praktikantom. Namen kanoničnega in cerkvenega prava je urejati vedenje in prakse duhovščine in visokih cerkvenih uradov z notranjimi zadevami politike in postopka.
Rimskokatoliška cerkev je vzpostavila enega najširših in najbolj zapletenih sklopov cerkvenega prava v zabeleženi zgodovini. Z ustanovitvijo latinskega obreda – in pozneje cerkva, ki bi sestavljale vzhodnopravoslavni blok – so vodilni cerkveni učenjaki in upravitelji napisali odloke, ki so urejali vse vrste verske prakse, duhovniško obnašanje in vrsto notranjih tem. V Angliji v 17. stoletju so se naraščajoče napetosti med rimokatoliškimi in anglikanskimi silami razlile na ulice, kar je sprožilo angleško državljansko vojno. Zaradi tega konflikta so si anglikanski voditelji v času svojega vladanja prisvojili številne elemente cerkvenega prava, ki so bili nato vključeni v sekularni razvoj angleškega običajnega prava, ki je razpravljalo o civilnih in kazenskih zadevah.
Do 19. stoletja je obstajalo več kot 10,000 dekretov in pravil v različnih manifestih in zbornikih, ki so sestavljali rimskokatoliški corpus juris – kanonsko pravo. Ta zbirka kodeksov in zakonov je obravnavala skoraj vsako aktualno zadevo, s katero se je Cerkev srečala v tisočletju sodne prakse. Kmalu je postalo očitno, da so bila številna pravila in odloki, ki so sestavljali cerkveno pravo, po naravi neposredno nasprotujočih si. To dejstvo je spodbudilo rimskokatoliško cerkev k vzpostavitvi enotnega zvezka kanonskega prava brez napak, zastarelosti in protislovij, ki obstaja še danes.