Cerij je redek zemeljski element, ki ima številne uporabe, zlasti v metalurgiji. Potrošniki na splošno komunicirajo z elementom v obliki komponente izdelka, v proizvodnji pa se uporablja tudi več izotopov in cerijevih spojin. Ta element velja za blago strupenega in je pod določenimi pogoji lahko nevaren; Ljudje, ki delajo s cerijem, so na splošno usposobljeni za varno ravnanje s cerijem in za prepoznavanje označevalcev nevarnih ravni izpostavljenosti.
Po videzu je cerij lahko zelo podoben svincu. Je železno sive barve z rahlim leskom in je zelo kovran. Cerij ima tudi tri druga alotropna stanja, kar pomeni, da ima različne čiste oblike, odvisno od pogojev, kot sta tlak in temperatura. Identificiran je s simbolom Ce v periodnem sistemu elementov in ima atomsko številko 58. Poleg tega, da velja za element redkih zemelj, je cerij tudi lantanoid, ki ima skupne lastnosti, kot je visoka reaktivnost, vključno z vnetljivostjo, skupaj z visoko vrelišče in tališče, s skupino drugih elementov.
Odkritje cerija je ločeno zasluženo JJ Berzeliusu in Wilhelmu Hisingerju na Švedskem ter MH Klaprothu v Nemčiji leta 1803. Berzelius je element poimenoval po asteroidu Ceres, ki je bil prvič opažen leta 1801. Vendar pa je trajalo še 72 let, da so uspešno izolirali elementa, saj tehnologija za to ni obstajala, ko je bil cerij prvič identificiran. Ugotovljeno je bilo tudi, da je cerij precej bogat element redkih zemelj, ki se pojavlja v številnih mineralih in rudah.
Komercialno se cerij uporablja v obdelavi kovin, jedrskih aplikacijah, steklu in emajliranju. Običajno se uporablja tudi v kresilih za vžigalnike, saj se čisti cerij vname, če ga opraskamo. Element je mogoče pridobiti iz mineralov, ki se naravno pojavljajo, skupaj z rudami, s katerimi se nagiba k mešanju. Zdi se, da je cerij tudi stranski produkt jedrske cepitve. Spojine in cerijevi oksidi se med drugim uporabljajo v kemiji in čistilnih izdelkih.
Reaktivnost cerija lahko povzroči nevarno ravnanje z njim, še posebej, ker pri vžigu oddaja strupene hlape. Element reagira tudi z vodo in znano je, da povzroča srbenje kože, poškodbe in občutljivost na toploto. Včasih lahko vsebuje tudi sledi radioaktivnega materiala, če ni popolnoma očiščen, kar lahko predstavlja tveganje za ljudi pri ravnanju s cerijem.