Ceramid je lipidna molekula, sestavljena iz aminokisline sfingozina in maščobne kisline. Te molekule obstajajo v velikih koncentracijah v plazemski membrani celice in delujejo kot signalne molekule za številne celične funkcije. Lahko imajo tudi vlogo pri določenih patoloških stanjih, vključno z rakom, sladkorno boleznijo, debelostjo in vnetjem.
Vse celice so prekrite s polprepustno membrano, sestavljeno iz lipidnega dvosloja, dveh vrst lipidnih molekul. Vsaka lipidna molekula ima hidrofilno beljakovinsko glavo, ki je obrnjena proti zunanji strani membrane, in rep, sestavljen iz maščobne kisline. Celična membrana je zasnovana tako, da selektivno dopušča molekule v celico ali iz nje in pomaga pri številnih celičnih funkcijah. V ceramidu je glava sfingozin.
Ceramid sproži celične funkcije, vključno z zaustavitvijo rasti celic, staranjem celic, diferenciacijo, proliferacijo, adhezijo, migracijo celic in apoptozo ali programirano celično smrtjo. Verjame se, da z nekaterimi od teh funkcij pomaga pri zatiranju širjenja raka. Številne kemikalije in drugi sprožilci, povezani s stresom, vodijo do tvorbe teh molekul v celicah.
Obstajajo trije načini pridobivanja ceramida: hidroliza sfingomielina, de novo sinteza in reševalna pot. Pri hidrolizi sfingomielina se sfingomielin, sfingolipid, ki je pogost v celični membrani, aktivira z encimom sfingomielinaza, da se podvrže hidrolizi, pri kateri se molekula razgradi zaradi reakcije z vodo. Kot rezultat nastane ceramid.
Pri de novo sintezi vrsta encimov ustvari molekulo iz številnih enostavnejših. V tem procesu se sintetizira v endoplazmatskem retikulumu, nato pa se prenese v Golgijev aparat. Na poti reševanja se kompleksni sfingolipidi razgradijo, da nastane sfingozin, ki se nato uporablja za sintezo ceramida.
Ceramid še ni popolnoma razumljen in proces, s katerim deluje kot signalna molekula, ni znan. Domneva se, da stabilizira lipidne splave, platforme iz manjših lipidov, ki lahko povežejo zunajcelične signale s signali znotraj celice.