Salkovo cepivo se pogosto uvršča na seznam največjih medicinskih zmag 20. stoletja. To je bila prva imunizacija proti grozljivemu in uničujočemu poliovirusu, ki jo je sredi petdesetih let prejšnjega stoletja razvil Jonas Salk. Drugo cepivo, ki se včasih imenuje Sabinovo cepivo, je bilo razvito za otroško paralizo približno desetletje pozneje in je poimenovano po njegovem ustvarjalcu Albertu Bruceu Sabinu. Obe cepivi se z nekaj modifikacijami uporabljata danes in se lahko uporabljata celo v kombinaciji, da se zagotovi, da se otroška paraliza ne okuži.
Med cepivom Salk in Sabin je nekaj ključnih razlik. Salk cepivo uporablja inaktiviran poliovirus, injicira se z injekcijo in se lahko imenuje IPV. Nasprotno pa se cepivo Sabin, ki se daje peroralno, pogosto imenuje OPV in vsebuje živo oslabljeno različico virusa. OPV v nekaterih okoliščinah morda sploh ni priporočljiv, ker lahko pri populacijah z oslabljenim imunskim sistemom povzroči okužbo. Zanimivo je, da je Sabin, ko je razvil svoje cepivo, to storil, da bi izboljšal cepivo Salk, vendar se je izkazalo, da je bilo cepivo Salk, ko je dr. Salk izvajal boljši nadzor kakovosti nad virom virusa, dejansko varnejše z vidika okužbe.
Dolga leta je bil OPV pogostejša izbira pri cepljenju. Otroci ali necepljeni odrasli bi po načrtu cepljenja vzeli nekaj kapljic živega oslabljenega virusa. V osemdesetih letih in pozneje se je povečalo zanimanje za uporabo varnejšega IPV, zdaj pa je cepivo Salk pogosto prednostno zdravljenje.
Nekateri zdravniki priporočajo cepljenje z živim in mrtvim virusom za dodatno zaščito, čeprav ameriški centri za nadzor bolezni (CDC) tega priporočila ne sprejemajo več. Meni, da je samo IPV ustrezen, zlasti v delih sveta, kjer se divja otroška paraliza ni pojavila že več desetletij. Zdravniki lahko prilagodijo priporočila o tem, kdo naj dobi cepivo Sabin in Salk glede na posamezne zdravstvene okoliščine. Treba je opozoriti, da je kontrakcija virusa zaradi OPV zelo redka, pri IPV pa dejstvo, da je virus mrtev, to onemogoča.
Kot pri večini cepljenj je cilj cepiva Salk izpostaviti telo varni obliki virusa, ki bo povzročila razvoj protiteles. Ko se ti razvijejo, se telo osebe obnaša, kot da je že prebolelo bolezen. V večini primerov, če so dani pravilni odmerki, se imuniteta podeli za vse življenje.
Res je tudi, da ima večina cepiv nekaj stranskih učinkov. Pri cepivu Salk je najpogostejši neželeni učinek bolečina na mestu injiciranja. Redko se pojavijo drugi učinki, kot je alergija na cepivo. Na splošno je tveganje za cepljenje izjemno minimalno, medtem ko je tveganje za zaplete zaradi otroške paralize, čeprav bi bila okužba redka, lahko smrtno nevarna in lahko spremeni življenje.
Eno vprašanje, ki ga imajo ljudje o IPV, je, zakaj bi ga morali ljudje več prejemati. Odgovor je, da divja otroška paraliza še vedno obstaja v mnogih delih sveta in dokler je ni mogoče izkoreniniti na svetovni ravni, je tveganje, da se bolezen zboli ali se vrne, vedno možna. Cepivo Salk omogoča preprečevanje tega scenarija, ko so vzpostavljeni močni programi cepljenja.