Zobni karies je drugo ime za zobno gnilobo, ki prizadene veliko ljudi v življenju. Običajno zobozdravniki svetujejo ukrepe, kot sta redno ščetkanje in uporaba zobne nitke, da bi preprečili razvoj kariesa, vendar so zalivke običajno potrebne, ko karijes povzroči luknjo v zobeh. Za razpad je v večini primerov odgovorna zbirka sevov bakterijske vrste, imenovane Streptococcus mutans, in znanstveniki menijo, da lahko cepljenje telesu pomaga pri boju proti tem bakterijam, preden uspejo povzročiti razpad. Od januarja 2012 je cepivo proti kariesu še vedno v raziskavah in ni v redni uporabi zaradi vprašanj o učinkovitosti in varnosti.
Zobje so sestavljeni iz več komponent, vendar je zunanja plast, ki se imenuje sklenina, zelo trda in odporna na poškodbe. Karies pa lahko nastane, ko se hrana in slina pomešata z bakterijami in se pritrdita na zunanji del zoba kot obarvana plast, imenovana plak. Bakterije Streptococcus znotraj plaka nato pojejo delce sladke hrane in izločajo kislino. Ta kislina razgradi sklenino na mestu, kjer je prisoten plak, in ustvari značilno razpadlo luknjo v zobu.
Ko se dojenčki rodijo, v ustih ne živijo nobene bakterije. Prvi niz bakterij, ki kolonizirajo otroka, običajno prihaja od matere, vrsta prisotnih bakterij pa se razširi tudi na mikrobe, ki so specializirani za življenje na zobeh, ko pridejo mlečni zobki. Po približno treh letih starosti so bakterije Streptococcus mutans običajno pridobile. oporišče v otrokovih ustih, do konca življenja pa ti sevi bakterij živijo v ustni votlini. Če ustna higiena ni zadostna, lahko te bakterije povzročijo gnilobo.
Znanstveniki zato zobno gnilobo vidijo kot vrsto nalezljive bolezni. Nalezljive bolezni, kot so otroška paraliza, gripa in ošpice, je mogoče preprečiti s cepljenjem, ki vključuje jemanje ene ali več komponent povzročiteljev mikroba in njihovo predstavitev imunskemu sistemu v obliki, kot je injekcija. Ko imunski sistem prepozna mikrob in izdela sistem za boj proti njemu, je mogoče prihodnje okužbe takoj nadzorovati. Cepivo proti kariesu uporablja isti sistem, in ker je Streptococcus mutans glavni vzrok za zobno gnilobo, je ta skupina bakterij v študiji.
Hipotetično bi lahko cepivo proti kariesu usposobilo imunski sistem, da ubije seve Streptococcus mutans v ustih. Razpadanje bi se lahko zmanjšalo in manj otrok in odraslih bi moralo dobiti zalivke ali obsežnejše zobozdravstvene posege. Uporabili bi se lahko različne oblike cepljenja, kot so peroralna cepljenja ali izdelki, ki se vdihavajo skozi nos. Kljub potencialnim koristim cepiva proti kariesu pa je treba upoštevati več ugovorov glede njegove uporabe.
Da bi bilo najbolj učinkovito, bi bilo treba cepivo proti kariesu dati otrokom, preden Streptococcus mutans kolonizira usta, ki bi bili mlajši od približno dveh let. Varnost cepljenja proti bakterijam pri majhnih otrocih še ni znana, znanstveniki pa tudi niso prepričani, ali bi Streptococcus mutans nadomestila druga bakterijska vrsta, ki bi lahko bolj škodila ustnemu zdravju. Od začetka leta 2012 še vedno potekajo raziskave o potencialu cepiv proti kariesu v različnih oblikah.