Centripetalni pospešek je, kako hitro se spreminja tangencialna hitrost ali hitrost, s katero se premika telo v orbiti. Vključuje tako velikost kot smer spremembe tangencialne hitrosti. Ko se predmet giblje s krožnim gibanjem, je pospešek vedno usmerjen neposredno v središče kroga. Ima velikost, povezano s kotno hitrostjo in hitrostjo predmeta.
Če se telo giblje v ravni črti, potem njegov pospešek opisuje, kako hitro se spreminja njegova hitrost. Če se predmet giblje po krožni poti, potem centripetalni pospešek razloži, kako hitro se spreminja njegova tangencialna hitrost. Tangencialna hitrost je merilo, kako hitro predmet spreminja smer ali kroži okoli kroga, kot tudi dejansko hitrost, s katero se premika.
Centripetalni pospešek je vektor, kar pomeni, da ima tako velikost kot smer. Smer vedno kaže navznoter v središče kroga, ker je to smer, v kateri se vrteči predmet vedno pospešuje. To je pogosto zmeden koncept, ker se zdi, da se predmet, ki se giblje v krožnem gibanju, ne pospešuje proti središču kroga. To je zato, ker je po Newtonovih zakonih pospešek predmeta vedno v smeri, s katero deluje sila. Da se predmet premika po krogu, mora iz središča kroga izhajati sila, torej je to smer pospeška.
V matematiki je velikost ali velikost krožnega pospeška sorazmerna s hitrostjo predmeta in kvadratom njegove kotne hitrosti. Kotna hitrost je hitrost, s katero se spreminja kot predmeta. To pomeni, da se centripetalni pospešek dramatično poveča, ko se kotna hitrost poveča.
Centripetalni pospešek je tesno povezan s centripetalno silo. Po Newtonovih zakonih je centripetalna sila enaka centripetalnemu pospešku, pomnoženemu z maso predmeta. Z drugimi besedami, centripetalna sila je skupna sila, ki deluje na predmet in povzroči, da se premika v krogu.
Primer krožnega gibanja je luna, ki kroži okoli Zemlje. Ko luna kroži, je pod silo, ki je posledica gravitacije Zemlje. To pomeni, da nenehno “pada” proti Zemlji in ima zato centripetalni pospešek usmerjen proti središču Zemlje, čeprav ohranja dovolj hitrosti, da ostane v krožni orbiti.