Celoten jezik je pedagoška filozofija, ki poudarja pristop k branju in pisanju, ki temelji na pomenu. Ta filozofija se je rodila iz raziskav, ki jih je objavil ameriški jezikoslovec Kenneth S. Goodman v 1960. letih prejšnjega stoletja, ki je trdil, da je treba otrokom omogočiti, da pridobijo veščine branja in pisanja na enak način, kot naravno pridobijo govorne jezikovne spretnosti. Učitelji, ki izvajajo njegova načela v praksi, bodo težili k temu, da bi otroke vključili v pomen besedila, namesto da bi jih le naučili, kako ga brati.
Goodmanove teorije temeljijo na prejšnjih psiholingvističnih raziskavah, ki kažejo, da se otroci učijo uporabljati jezik tako, da ga slišijo in postopoma začnejo razumeti njegov odnos do sveta okoli sebe. Zgodnje usvajanje jezika v otroštvu ni sestavljeno iz vrtanja o pomenih posameznih besed. Prav tako se bodo po mnenju teoretikov celotnega jezika otroci najbolje naučili brati in pisati, ko bodo izpostavljeni razmerju med besedilom in njihovim življenjem, namesto da bi se vrtali v mehaniko branja in pisanja.
Ni določenega metodološkega pristopa k celotnemu jezikovnemu pouku, vendar se bo na splošno osredotočil manj na fonetična načela in branje posameznih besed kot na tvorjenje in dešifriranje pomena besedila. Celotna jezikovna strategija za poučevanje branja je, da učenci gledajo besede zgodbe, medtem ko jih učitelj bere na glas. S ponavljanjem bodo učenci začeli prepoznavati pisano obliko besede in jo povezovati z njenim pomenom v kontekstu zgodbe. To je znano kot leksikalno učenje ali učenje celotne besede v nasprotju s podleksikalnim učenjem, ki se osredotoča na manjše dele besed, kot so črke ali fonemi. Zagovorniki te strategije pravijo, da je bolj verjetno, da bo pritegnila otroško domišljijo, kot da bi začela brati umetno poenostavljena uvodna besedila, saj jim pomaga razviti pozitivne asociacije na branje.
Ta slog učenja je včasih postavljen v nasprotju s fonetiko, vendar to nasprotje ni povsem natančno, saj zagovorniki celotnega jezika ne opuščajo pouka fone v celoti. Učitelji lahko kratke učne ure fonetike vključijo v kontekst večje jezikovne lekcije. Ne bodo pa običajno posvečali toliko časa fonetiki kot privrženci drugih izobraževalnih teorij.
Pri učenju branja besed v širšem kontekstu upoštevamo tudi Goodmanovo teorijo, da je branje »psiholingvistično ugibanje«. Tekoči bralec ne bere tako, da razčleni posamezne zvoke v besedah ali celo miselno izgovori vse besede. Namesto tega ugiba, kaj bo besedilo povedalo med branjem, in po potrebi popravi ta ugibanja. Po mnenju zagovornikov celotnega jezika so otroci sposobni preskočiti korak zgolj fonetičnega branja in preskočiti na pristop, ki temelji na pomenu, kot to počnejo tekoči odrasli bralci.
Čeprav je priljubljena pedagoška filozofija, ima celotna jezikovna teorija veliko kritikov. Nekateri od teh trdijo, da učitelji celotnega jezika, medtem ko se poskušajo izogniti silitvi učencev k zapomnitvi fonetičnih pravil, dejansko silijo učence, da si zapomnijo vse besede v jeziku. Drugi trdijo, da ni bilo opravljenih dovolj znanstvenih raziskav, da bi preverili njegovo učinkovitost.