Poznana bolj kot krivulja donosnosti, časovna struktura obrestnih mer prikazuje razmerje med časom ali rokom do zapadlosti in donosom do zapadlosti vrste dolžniških vrednostnih papirjev s fiksnim donosom. Terminska struktura obrestnih mer odraža poglede tržnih udeležencev na gospodarsko aktivnost in stopnje inflacije ter pogoje ponudbe in povpraševanja na trgih dolžniških vrednostnih papirjev. Donosi do zapadlosti najnovejših izdaj vrednostnih papirjev ameriške zakladnice, ki veljajo za netvegane in likvidne, od treh mesecev do trideset let do zapadlosti, se običajno uporabljajo za pripravo referenčne časovne strukture obrestnih mer. Ta krivulja donosnosti ali njena sprememba, znana kot krivulja promptnega donosa, se uporablja za določanje cene dolžniških vrednostnih papirjev vseh vrst z uporabo analize diskontiranih denarnih tokov. Terminska struktura obrestnih mer služi tudi kot merilo za določanje cen in vrednotenje drugih dolžniških vrednostnih papirjev in obrestnih mer, kot so podjetniške obveznice, hipotekarni vrednostni papirji in obrestne mere medbančnih posojil.
Interpolacijske tehnike se uporabljajo za ustvarjanje gladke krivulje donosa z zapolnjevanjem vrzeli med diskretnimi točkami. Oblika terminske strukture obrestnih mer se nenehno spreminja s spremembami v povpraševanju in ponudbi po pogodbah o vrednostnih papirjih in izvedenih finančnih instrumentih ameriške zakladnice. Na splošno pa prevladuje neka oblika tistega, kar je znano kot “normalna” krivulja donosa. Običajna krivulja donosnosti je nagnjena navzgor, kar pomeni, da so obrestne mere višje, kot je daljši rok do zapadlosti. To odraža »normalno« pričakovanje vlagateljev glede višjih donosov glede na večjo negotovost in tveganje, prevzeto s podaljšanjem rokov do zapadlosti.
Včasih lahko terminska struktura obrestnih mer prevzame raven vidik, znan kot ravna krivulja donosnosti. To lahko kaže na negotovost vlagateljev glede prihodnjega poteka in smeri obrestnih mer ali prehodnega obdobja, ki ga poganjajo spreminjajoča se pričakovanja. Izravnavanje krivulje donosnosti se običajno pojavi, ko se kratkoročne obrestne mere dvignejo, medtem ko se dolgoročne znižajo. Ko je krivulja donosnosti ravna, lahko vlagatelji optimizirajo kompromis med tveganjem in donosom z nakupom vrednostnih papirjev s fiksnim donosom z najmanj tveganja ali najvišjo kreditno kakovostjo.
Obrnjena krivulja donosnosti je redek pojav, pri katerem so donosi kratkoročnih vrednostnih papirjev s fiksnim donosom višji od njihovih dolgoročnih. Obrnjena krivulja donosnosti kaže, da trg pričakuje, da se bodo obrestne mere znižale dlje v prihodnost. Za takšno okolje je značilno tudi naraščanje obrestnih mer kratkoročnih vrednostnih papirjev ameriške zakladnice, običajno zaradi občutnega zaostrovanja denarne politike s strani Federal Reserve. Obrnjene krivulje donosnosti se razlagajo tudi kot znak bližnje gospodarske upočasnitve ali krčenja.