Čas zadrževanja je čas, v katerem snov ali delec ostane na določenem območju ali sistemu. V znanosti na splošno obstajajo časi zadrževanja vode in časi zadrževanja atmosfere. Vsi se nanašajo na različne cikle Zemlje, med katerimi je najbolj razširjen vodni krog. Razumevanje teh časov bivanja bi lahko pomagalo pri reševanju težav, kot sta onesnaževanje vode in globalno segrevanje. Čas bivanja se razlikuje za različne vrste molekul ter pogoje ali medij snovi.
Obstajata dva načina, na katera delci ali molekule na splošno spremenijo prebivališče, suho in mokro nanašanje. Pri suhem odlaganju se molekula ali delec premakne na zemeljsko površino iz ozračja brez pomoči padavin. Mokro odlaganje, kot že ime pove, s padavinami odstrani različne stvari iz ozračja in jih prenese na zemeljsko površino, kjer lahko padejo na suho ali v vodna telesa, kot so jezera, reke in oceani.
Eden najlažjih načinov za razumevanje časa bivanja je, da pogledamo molekulo vode in kako dolgo lahko v povprečju ostane v določenem stanju. Vlažnost tal ima običajno na primer en do dva meseca zadrževanja. Po drugi strani ima lahko globoka podtalnica čas bivanja do 10,000 let. V oceanu je povprečni čas bivanja molekule vode 37,000 let, vendar je to odvisno od številnih dejavnikov. Voda blizu površine bi lahko izhlapela veliko hitreje kot voda blizu morskega dna.
Čeprav čas bivanja molekule vode morda ni pomemben, bi razumevanje koncepta lahko pomagalo znanstvenikom pri drugih vprašanjih. Na primer, čas zadrževanja molekule ogljikovega dioksida v ozračju je približno pet let. Po tem času se običajno preseli na drugo lokacijo, običajno v ocean. Razumevanje, kako dolgo ogljikov dioksid ostane v ozračju, daje znanstvenikom nekaj namigov za njegovo odstranjevanje in sekvestracijo. Ko bo tehnologija razvita, bi bilo mogoče skoraj takoj začeti pomembno vplivati na ravni ogljikovega dioksida v ozračju.
Tudi razumevanje časov bivanja bi lahko znanstvenikom pomagalo odkriti namige o preteklosti. Na primer, če znanstveniki poznajo čas zadrževanja vode v ledeni plošči, lahko s temi informacijami ugotovijo, kakšni so bili pogoji, ko je bila voda nazadnje v tekoči obliki. To bi lahko zagotovilo odgovore o zemeljski preteklosti, kot so atmosferske razmere in celo, katere živali so bile morda žive v določenem časovnem obdobju.