Ogljik je naravno bogat nekovinski element, ki je osnova večine živih organizmov. Je četrti najbolj razširjen element v vesolju in igra ključno vlogo pri zdravju in stabilnosti planeta skozi cikel ogljika. Ta cikel je izjemno zapleten in ponazarja medsebojno povezanost med organizmi na Zemlji. Večina potrošnikov pozna element, skupaj s številnimi oblikami, v katerih se pojavlja.
Atomsko število tega elementa je šest in je označeno s simbolom “C” v periodnem sistemu. Struktura molekul ogljika je taka, da se molekule zlahka vežejo s širokim naborom drugih elementov in tvorijo na tisoče spojin. Molekule se med seboj tudi vežejo na različne načine in ustvarjajo oblike ogljika, kot so diamanti, najtrša snov na Zemlji, in grafit, eden najmehkejših materialov na planetu. Njegova spreminjajoča se osebnost, odvisno od tega, s čim se veže in kako, ga naredi za zelo edinstven element.
Vsi živi organizmi vsebujejo ogljik in ko razpadejo ali se spremenijo, bodo še naprej vsebovali element. Premog, apnenec in nafta, na primer, so vse fosilizirane oblike živih organizmov, ki vsebujejo obilne količine ogljika. Rastline in živali, ki so umrle pred milijoni let, so se počasi stisnile v te snovi, njihov sestavni ogljik pa se je ohranil. Ti ostanki se uporabljajo v vsem, od goriva za reaktivne motorje do otroških lutk.
Ogljik sam, skupaj z mnogimi njegovimi oblikami, je relativno nereaktiven. Ko se združi z nekaterimi drugimi elementi, kot je vodik, postane bolj reaktiven in ta reaktivnost se uporablja v korist industrije. V primeru ogljikovodikov se spojina uporablja kot vir energije. Zaradi izjemne vsestranskosti tega elementa je zelo uporaben v številnih panogah. Ogljik se zgoreva za ustvarjanje goriva, uporablja se za filtriranje različnih snovi in v kombinaciji z železom za izdelavo jekla. Uporablja se tudi kot osnova za risalne svinčnike in oglje, za izdelavo sintetike, kot je plastika, in v obliki izotopa kot orodje za datiranje za arheologe.
Ogljik sam po sebi ni zelo nevaren, saj ni strupen in nereaktiven. Vendar pa so nekatere oblike lahko škodljive za nekatere organizme, na primer ogljikov monoksid. Element se lahko pojavi tudi v povezavi z nevarnejšimi elementi ali pa lahko povzroči škodljiv prah v primeru premoga in diamantov. Posamezni previdnostni ukrepi za različne oblike ogljika se zelo razlikujejo, zato je dobro, da si ogledate varnostni list (MSDS), če vas skrbi določena snov.