Kapstan je v bistvu zelo velik, navpično usmerjen vitel, ki se uporablja predvsem v navtiki. Zasnova sega stoletja nazaj, kot način za dvigovanje in spuščanje zelo težkih stvari, kot so sidra. Skozi zgodovino so se bočnice uporabljale tudi za številne druge aplikacije, najbolj razvpita kot nastavitev, iz katere so izvajali bičanje.
Enostaven način za vizualizacijo kapistana je razmišljanje o njegovem pomanjšanem bratrancu, kolutu vrtne cevi. Z vrtenjem koluta tako ali drugače lahko cev izpustite ali vzamete noter z minimalnim naporom. Na sliki je obrnjena na stran, tako da je gonilka na vrhu – in če zamenjate cev z nečim, kot je sidro, in pomnožite njeno velikost s približno sto – postane osnovni drog.
Kapstan se na splošno šteje za španski izum, ki sega okoli 14. stoletja. Prvi kapistani so bili zgolj polena, nameščena navpično skozi telo ladje. Vrh hloda, izpostavljen na krovu, je bil obrobljen z luknjami. V te luknje bi mornarji postavili manjše kose lesa ali kovine, znane kot palice, ki bi jih lahko potisnili, da bi zasukali hlod v katero koli smer. Debela vrv, ovita okoli hloda, bi se po vrsti navijala noter ali ven.
Ta temeljna zasnova se je skozi zgodovino le malo spremenila, čeprav so bile za izboljšanje funkcionalnosti in učinkovitosti narejene inovacije, kot so kovinska konstrukcija in dodajanje zobnikov. Kapstani so še vedno pogost pojav v sodobnih pomorskih plovilih. Od industrijske revolucije pa se je delovna sila umaknila delovanju na paro in fosilna goriva. Večina novih ladij, zgrajenih v 21. stoletju, je opremljena s pnevmatskimi ali hidravličnimi pogoni, s prenosi, ki omogočajo več hitrosti.
Prednosti uporabe kapstana v primerjavi z neposrednim vlečenjem sidra ali celo z uporabo sistema škripcev so številne. Prvič, uporaba mehanske prednosti, ki je prisotna pri sistemu kolutov, močno zmanjša surovo delovno silo, potrebno za premikanje težkih predmetov, kar je velika prednost na ladji. Manj ljudi je bilo potrebnih, manj privezov in manj hrane in vode – vse dragocene dobrine na morju. Poleg tega vodoravno delovanje ogrodja odpravlja učinkovito nasprotje gravitacije, ki naleti na neposredno dviganje ali uporabo škripcev.
Še ena zgodovinska prednost za kapistan, čeprav verjetno nenamerno s strani njegovih prvotnih oblikovalcev, je bila, da je bil dober kraj za odmerjanje kazni. Preden je bilo telesno kaznovanje v večini mornaric prepovedano, sta bila stroga disciplina in nenehna grožnja s hudimi kaznimi glavni način vzdrževanja reda na morju. Britanska mornarica se je večino svoje zgodovine slavno držala vojnih členov, knjige pravil in kazni, ki je služila kot zadnja beseda v disciplini na ladji. Ena najpogostejših kazni za različna kazniva dejanja, od kraje do nepokornosti, je bilo javno bičanje. Resnost kaznivega dejanja je narekovala število udarcev s trepalnico, ki bi jih storilec prejel, in naredila sam vrh kot simbol, ki se ga je na palubi spoštovalo in se ga je bilo bati.