Vanilija je aroma, pridobljena iz vanilijevih zrn, ki niso pravi fižol, temveč semenski strok, ki ga proizvajajo nekateri člani rodu orhidej Vanilla. Bourbonska vanilija je posebna sorta vanilije, ki izvira iz strokov vanilije, gojenih na Madagaskarju. Ime je dobil po prvotnem kraju, kjer so ga gojili, majhnem otoku blizu Madagaskarja, imenovanem otok Reunion, ki se je nekoč imenoval otok Bourbon. Burbonska vanilija je cenjena kot najbolj kakovostna vanilija in je znana po najvišji povprečni koncentraciji vanilije, aktivne sestavine okusa vanilije.
Vse rastline iz rodu Vanilla so domače v Mehiki ter Srednji in Južni Ameriki in poznanih je več kot 30 vrst. Vendar se v komercialni proizvodnji vanilije uporabljajo le tri vrste. Vanilla planifola je primarna komercialna vrsta vanilijevih orhidej in vir “prave” vanilije. Gojenje orhidej vanilije se je po evropskem raziskovanju in osvajanju Severne in Južne Amerike razširilo na številna področja sveta. Ena posebna sorta vanilije planifola, znana po kakovosti svojega proizvoda, je bila pripeljana na otok Bourbon za pridelavo. Kasneje so ga preselili na Madagaskar, kjer se zdaj proizvaja burbonska vanilija. Danes je vanilija, ki se prodaja kot burbonska vanilija, običajno proizvod Madagaskarja, čeprav nekaj burbonske vanilije prihaja z drugih otokov v Indijskem oceanu ali iz Indije ali Indonezije.
Vanilin (C8H8O3), aromatična spojina, je vir arome in vonja vanilije. Proizvaja se v semenskih strokih vanilijevih orhidej, ki se po obiranju posušijo in sušijo. Ta postopek povzroči nastanek kristalov vanilina na zunanji strani semenskih strokov. Burbonska vanilija je na voljo v številnih različnih izdelkih, predvsem v ekstraktih, ki so tinkture strokov burbonskih semen in vsebujejo vanilin, vodo, alkohol in včasih sladkor. Burbonska vanilija je na voljo v obliki celih zrn, infundiranih sladkorjev in vanilin v prahu.
Okus burbonske vanilije velja za boljši od drugih vaniljev, tudi tistih, ki so proizvedene iz iste sorte vanilijevih orhidej. To je posledica številnih dejavnikov, vključno z metodami pridelave, rastnim okoljem, genetiko sorte in metodami predelave. Vsebnost vanilije v burbonski vanilji je v povprečju dosledno višja od katere koli druge vanilije, njen okus pa izboljšajo vrhunske metode predelave, zlasti pravilna staranja, ki se ne izvajajo vedno pri mehiški ali srednje- in južnoameriški vaniliji.