Bruto tonaža je meritev notranje prostornine ladje z namenom ugotavljanja, kateri predpisi veljajo, izračunavanja pristaniških pristojbin in tako naprej. Čeprav se ta izraz sliši kot sklicevanje na težo, ker uporablja izraz »tona«, se je treba zavedati, da gre za meritev prostornine in ne zagotavlja informacij o teži ladje, obremenjene ali prazne. To je eden izmed skupine izrazov, ki se uporabljajo za opis značilnosti ladij za regulativne namene.
Vsaka “tona” v tej merski enoti je sestavljena iz 100 kubičnih čevljev (2.83 kubičnih metrov) prostora. Obstaja več načinov za izračun bruto tonaže, pri čemer upoštevamo načine, kako se različni tovori lahko prilegajo ladji. Bale in ladijski zabojniki bodo morali zlagati in zavzemati prostor drugače kot nekaj, kot je skladišče, napolnjeno z žitom, kjer lahko zrno zapolni vsak kotiček skladišča. Pri razkritjih bruto tonaže razprava o uporabljenem pristopu izračuna obvešča bralce, da lahko razumejo podatke, ki jih preučujejo.
Bruto tonaža ne vključuje konstrukcij nad krovi in izključuje tudi prostore, namenjene posadki, potnikom, balast in opremo. Posebej se osredotoča na prostore za tovor. Večja kot je bruto tonaža, več lahko ladja prenese. Ladja bo imela tudi ločeno oceno teže, ki označuje največjo težo, ki jo lahko varno prevaža, in težo neobremenjenega. Drugi uporabni ukrepi vključujejo stvari, kot je premik.
Ta meritev lahko vpliva na pristanišča, v katera ladja lahko vstopi, koliko se splača pristati in kakšne vrste pristojbin za registracijo je treba plačati. Te pristojbine se spreminjajo glede na velikost, da zagotovijo, da ladje plačajo razumen delež na podlagi tega, koliko prevažajo. Zahteve glede posadke in druge zakonske določbe prav tako temeljijo na bruto tonaži. Ladje morajo razkriti svoje meritve, da se lahko oblasti prepričajo, da lastniki in kapitani ravnajo s svojimi plovili odgovorno in v skladu z vsemi ustreznimi zakoni.
Meritve bruto tonaže se lahko določijo v fazi projektiranja in inženiringa. Oblikovalci želijo zagotoviti, da bo ladja zadostila navedenim potrebam, in lahko spreminjajo zasnovo, da prilagodijo tonažo. Stranke imajo lahko posebne zahteve glede na to, kaj nosijo in kam potujejo. Poznavanje osnovnih značilnosti ladje pred časom je lahko pomembno za zavarovanje posojil, zavarovanja in druge potrebne podpore pred prevzemom nove ladje.