Brezžično lokalno omrežje (WLAN ali brezžično LAN) je sestavljeno iz dveh ali več računalnikov, ki brezžično komunicirajo prek radijskih valov. To je v nasprotju z žičnim LAN, v katerem je vsak računalnik v omrežju fizično povezan z ethernetnim kablom na omrežno stikalo ali zvezdišče strežnika.
Osnovno strukturo vseh omrežij sestavljajo glavni računalnik ali strežnik, skupaj s povezanimi napravami, znanimi kot odjemalci. Strežnik ima običajno nameščeni dve omrežni vmesniški kartici Ethernet (NIC) in programsko opremo, ki lahko podpira omrežje. Operacijski sistemi Microsoft Windows imajo vgrajene omrežne zmogljivosti že od Windows 98 Special Edition (SE), vendar je na voljo tudi programska oprema za mreženje tretjih oseb. V primeru preprostega domačega brezžičnega LAN je lahko namizje strežnik, prenosni računalnik pa odjemalec.
Predpostavimo, da ima namizje povezavo z digitalno naročniško linijo (DSL) – hitra internetna storitev. Za skupno rabo internetne povezave prek brezžičnega LAN-a bo namizje fizično povezano z brezžičnim modemom DSL. Brezžični modem DSL ima lahko tudi vgrajeno omrežno stikalo ali usmerjevalnik. Ti dve napravi zagotavljata pretok podatkov do ustreznega stroja v omrežju. Če niso vgrajeni v modem, jih bo treba kupiti posebej.
Povezave od namiznega strežnika do DSL modema, stikala in usmerjevalnika so izvedene s fizičnimi kabli Ethernet. Stranke pa ne potrebujejo kablov. Namesto tega mora imeti vsaka naprava nameščeno brezžično NIC. To je lahko PCMCIA NIC, naprava USB ali celo notranja brezžična NIC. Številne, vendar ne vse, brezžične NIC imajo majhno anteno.
Ko je brezžični LAN nastavljen na strežniku in odjemalcu, lahko naprave komunicirajo s pošiljanjem in prejemanjem podatkov prek radijskih valov. Zaradi tega je brezžično LAN zelo priročno, saj lahko odjemalec ostane mobilen kjer koli v območju oddajanja omrežja. Na prenosnem računalniku lahko delate v kateri koli sobi v hiši – v večini primerov tudi na dvorišču – in še vedno delite omrežno povezavo s strežnika.
V pisarni brezžični LAN omogoča takojšnjo povezljivost mobilnemu osebju. Prav tako se izogne dragim stroškom vodenja ethernetnega kabla po celotni zgradbi, kar zagotavlja enostavno in enostavno povezljivost namizja med odjemalci. Ker do odjemalcev ne potekajo žice, je ena glavnih prednosti brezžičnega LAN enostavna namestitev. Brezžična omrežja LAN zagotavljajo tudi večjo prilagodljivost kot žična omrežja in so cenejša.
Dve slabosti brezžičnega omrežja LAN sta, da zahteva nekaj več korakov, da ga zaščiti pred vdori; in je lahko počasnejši in, če so prisotne motnje, manj zanesljiv kot žično omrežje. Vendar pa se hitrost odvisnosti vedno izboljšuje z izboljševanjem tehnologije. Nekatere konfiguracije brezžičnih LAN lahko tekmujejo z ožičenimi omrežji.
Standardi brezžične tehnologije so označeni s črkami. Brezžični standard “g” zagotavlja hitrosti 54 megabitov na sekundo (mbps). Z razširjeno tehnologijo, kot je najnovejša različica več vhodnih več izhodov (MIMO), lahko hitrosti dosežejo 100 mb/s. Gre za hitrost povprečne povezave DSL in ožičenega omrežja. Prejšnja standarda za brezžično LAN “a” in “b” sta počasnejši tehnologiji.