Prosto hlajenje je metoda uporabe temperature zunanjega zraka v naravnem okolju za znižanje temperature shranjene vode. Ta ohlajena voda lahko v nekaterih primerih v celoti nadomesti hladilnik v hladilnem sistemu in znatno prihrani pri porabi električne energije. Različne industrije uporabljajo sisteme brezplačnega hlajenja, od hotelov in bolnišnic, do farm strežnikov v računalniških podatkovnih centrih in podjetij, ki želijo uporabljati zelene tehnologije za zaščito okolja.
Ideja o brezplačnem hlajenju na nekaterih lokacijah deluje bolje kot na drugih. V Združenem kraljestvu je na primer temperatura pod 59 ° Fahrenheita (15 ° Celzija) skoraj 75 % leta, zaradi česar je brezplačno hlajenje zelo praktično za številne potrebe. Prav tako Združeno kraljestvo ponuja energetsko učinkovita posojila za namestitev sistemov brezplačnega hlajenja, ki jih je mogoče enostavno naknadno vgraditi v standardne enote za ohlajeno vodo ali vgraditi v nove. Možno je tudi vključiti sisteme brezplačnega hlajenja v standardne zračno hlajene ali ogrevalne, prezračevalne in klimatske (HVAC) hladilne enote, vendar je stopnja učinkovitosti te vrste nadgradnje nižja od posodobitve hladilnika na čisto vodno osnovi.
Računalniške sobe proizvajajo znatno količino toplote in tudi porabijo veliko električne energije, zato so primarni trg za brezplačno hlajenje, ki se pogosto imenuje sistemi ekonomajzerja. Sistemi Economizer lahko zmanjšajo porabo energije hladilne opreme za 30–50 %, odvisno od zunanje temperature in vlažnosti. Za dobro delovanje sistema brezplačnega hlajenja priporočamo, da so zunanje temperature v povprečju v območju 68–77 ° Fahrenheita (20–25 ° C) ali pod njim. Relativna vlažnost mora biti tudi pod največ 60 %, da ne bi poškodovali opreme podatkovnega centra z vnosom zunanje vlage.
Ena od pomanjkljivosti te tehnologije, zlasti če se uporablja za hlajenje občutljive elektronske opreme, je, da je zunanji zrak lahko škodljiv za elektroniko. Študija proizvajalca originalne opreme (OEM) informacijske tehnologije (IT) je pokazala, da se je število okvar IT opreme v obdobju 81 mesecev po uvedbi sistema brezplačnega hlajenja povečalo za 8 %. Visokokakovostni filtri v sistemu so zasnovani tako, da lovijo zunanje delce, vendar niso 100-odstotno učinkoviti in dodajajo stroške sistemu, bolj izpopolnjeni morajo postati za čiščenje zunanjega zraka.
Omejitve sistemov brezplačnega hlajenja zahtevajo tudi, da zunanji vodni stolp ne sme biti pod 39° Fahrenheita (4° Celzija), saj bo zmrzovanje vode poškodovalo opremo. Zaradi tega so okolja, kjer temperatura redno pade pod 41° Fahrenheita (5° Celzija), neprimerna za uporabo hladilnih naprav za prosto hlajenje. Na lokacijah, kot je severna polobla, to na splošno pomeni, da lahko takšni sistemi toplotnih izmenjevalnikov delujejo dve ali tri letne čase, vendar morajo imeti bolj običajen sistem, ki jih podpira med izpadom.