Brezplačna programska oprema je programska oprema, ki je na voljo širši javnosti brezplačno. Programsko opremo je enostavno pridobiti in jo lahko poljubno prenesete in delite z drugimi. Ker je brezplačna programska oprema zaščitena z avtorskimi pravicami, nihče, razen imetnika avtorskih pravic, ne more uporabiti programiranja, povezanega s programsko opremo, pri razvoju nekega novega programskega izdelka, kar je lastnost, ki razlikuje to obliko programske opreme od katerega koli programiranja programske opreme, ki se obravnava v javna domena.
Mnogi ljudje domnevajo, da je brezplačna programska oprema enaka kot shareware programska oprema. Vendar temu ni tako. Shareware je običajno omejena različica celotnega programskega paketa, ki je na voljo za uporabo v preskusnem obdobju. Pogosto imajo te omejene različice nekakšen samodejni datum poteka veljavnosti, vgrajen v kodo. Ko pride ta datum, shareware preneha delovati, čeprav izdelek uporabniku še naprej ponuja možnost nakupa polne različice.
Danes je na voljo veliko različnih vrst brezplačne programske opreme. Nekateri od teh izdelkov so zgolj za zabavne namene, kot so preproste igre, vključno z interaktivnimi ugankami. Druge oblike brezplačne programske opreme so strukturirane tako, da delujejo kot programska oprema za obdelavo besedil, izdelovalci preglednic, računovodske baze podatkov in celo programska oprema za predstavitve. Obstajajo brezplačni izdelki, ki omogočajo odpiranje in branje dokumentov v določenih formatih, pa tudi nekaj brezplačne programske opreme, ki je idealna za ustvarjanje različnih vrst predlog.
V preteklosti je bila brezplačna programska oprema običajno konfigurirana za uporabo na namiznih in prenosnih računalnikih. V zadnjih letih je bila razvita brezplačna programska oprema PDA ali pomočnik za osebne podatke za uporabo s številnimi ročnimi napravami. Brezplačni izdelki dobro delujejo z drugimi oblikami programske opreme in včasih lahko porabijo manj virov kot podobni izdelki, ki lahko stanejo veliko denarja.
Ker brezplačna programska oprema ne vključuje nobenih stroškov, je idealna za ljudi, ki potrebujejo zagotovljene funkcije, vendar si ne morejo privoščiti plačljivih programskih možnosti, ki so ponavadi precej drage. Obstaja nekaj primerov, ko brezplačni izdelki ponujajo širši nabor funkcij, na primer omogočanje uporabnikom, da shranjujejo dokumente v najrazličnejših vrstah datotek. Študenti, pa tudi ljudje s stalnim dohodkom, pogosto ugotovijo, da brezplačna programska oprema ponuja vse, kar potrebujejo, in zahteva malo ali nič dodatnega časa, da se naučijo, kako najbolje izkoristiti funkcije.
Številni brezplačni programski izdelki so na voljo prek prenosa. Prenos in namestitev izdelka lahko traja nekaj časa, odvisno od velikosti datoteke. Vendar pa bodo tudi ljudje, ki dostopajo do interneta prek klicne povezave, verjetno ugotovili, da se čas, porabljen za prenos, zlahka izravna z brezplačnim nakupom izdelka, ki ponuja vse funkcije programske opreme, ki stane precejšen znesek denarja.