Izraz branje misli se lahko uporablja za dve precej različni stvari: učinek mentalizma in dejansko komunikacijo med dvema uma. Prva je dobro dokumentirana uprizoritvena umetnost z uveljavljeno zgodovino in sistemom, po katerem je dosežena. Druga je paraznanost, zato jo glavna znanstvena skupnost obravnava z veliko mero skepticizma. Kljub temu telepatija branja misli ostaja zelo priljubljeno prepričanje med mnogimi ljudmi po vsem svetu.
Branje misli z uporabo mentalističnih trikov naj bi posredovalo vtis dejanske telepatije, vendar se dejansko doseže z izkoriščanjem dobro razumljenih principov, vključno s hladnim, toplim in vročim branjem ter nekaterimi osnovnimi odrskimi načeli. Mentalisti izvajajo trike branja misli že od antične zgodovine, s posnetimi oddajami že v 16. stoletju. Zgodnji mentalisti so resnično trdili, da imajo telepatske sposobnosti, in nekateri so morda dejansko verjeli, da imajo te moči, vendar bodo mnogi sodobni mentalisti, če bodo pritisnjeni, priznali, da je to, kar počnejo, mentalistična predstava in ne dejanski parapsihološki fenomen.
Mentalisti lahko izvajajo vse vrste različnih trikov branja misli, da pokažejo, da so sposobni brati misli. Eden najbolj znanih od teh je znan kot knjižni test. Pri knjižnem preizkusu se knjiga naključno vzame in poda članu občinstva. Član nato pozove, naj knjigo odpre na naključno stran in izbere naključno besedo. Nato se zdi, da mentalist bere misli člana občinstva tako, da izgovori besedo, ki so jo izbrali. Čeprav se zdi, da so učinki, kot je ta, jasni primeri branja misli, so pravzaprav rezultat dokaj okrašenega sistema bralnih tehnik, ki so jih mentalisti v zadnjih letih kodificirali v kohezivne strukture.
Medtem ko je mentalizem eno področje branja misli, je dejanska telepatija povsem drugačna. Gre za razpravo, ali telepatija dejansko obstaja, brez močnih znanstvenih testov, ki bi potrdili njen obstoj, in večinoma anekdotnih dokazov, ki bi jo podprli. Mnogi ljudje še vedno verjamejo v telepatijo in mnogi trdijo, da se občasno lahko ukvarjajo s telepatijo. Pravzaprav večina Američanov trdi, da je ob neki priložnosti doživela telepatijo, pogosto v obliki, da natančno vedo, kaj bo nekdo rekel ali naredil, preden se je to zgodilo. Skeptiki bi to verjetno pripisali odkrivanju subtilnih znakov ali okoljskih dražljajev, ki ustvarijo skupen odziv pri obeh ljudeh.
V popularni kulturi ostaja branje misli stalen vir zanimivih zgodb in likov. Super junaki, znanstvenofantastični liki in liki v priljubljenih filmih in video igrah so pogosto uporabljali branje misli kot posebno moč. Od Jedijev v filmih Vojna zvezd, do Čarovnice iz gradu Grayskull, do Lwaxane Troi v Zvezdnih stezah, do dr. Tachyona iz knjig Wild Card, so zanimivi liki pogosto deležni telepatije, da jih ločijo. Transhumanisti, ki verjamejo, da se bo človeštvo sčasoma razvilo po lastni zasnovi mimo trenutnih vrst, pogosto predlagajo obliko umetne telepatije, ki bo nekako dodana ljudem, bodisi z bioinženiringom ali tehnološko strojno opremo.