Bralnik pametnih kartic z univerzalnim serijskim vodilom (USB) ima trije glavni vidiki: povezava USB, pametna kartica in sam čitalnik. Bralnik deluje podobno kot skener, ki pretvarja tiskane kopije dokumentov in grafik v elektronske računalniške datoteke. Pri USB čitalniku pametnih kartic pa so podatki že v elektronski obliki. Čitalnik prenaša elektronske podatke s pametne kartice na računalnik ali monitor, kjer lahko do njih zlahka dostopa človeški operater.
Pametna kartica je kartica z vgrajenim čipom, ki prenaša podatke v sprejemnik. V tem primeru je sprejemnik bralnik pametnih kartic USB. Vgrajeni čip svoje informacije prenaša prek signalov radiofrekvenčne identifikacije (RFID). Ena izmed najbolj kontroverznih uporab čipov RFID je bila v potnih listih, kjer se deli biometričnih podatkov uporabljajo za identifikacijo imetnikov potnih listov. Zagovorniki potnih listov z vgrajenimi RFID čipi trdijo, da čipi RFID predstavljajo varnostno tveganje, ker jih lahko prestrežejo teroristi ali tatovi identitete.
Povezave USB so bile prvič izumljene v devetdesetih letih prejšnjega stoletja kot sredstvo, ki uporabnikom omogoča povezavo tiskalnikov, kamer in druge zunanje opreme ali zunanjih naprav na računalnik brez potrebe po zapletenih in lastniških kablih z zatiči in vijaki. S povezavo USB zunanje naprave ne potrebujejo več posebnega priključka ali vtiča. Namesto tega lahko delajo s skoraj vsakim računalnikom, ne glede na to, ali gre za prenosni ali namizni računalnik in ne glede na znamko ali model.
Poleg potnih listov se tehnologija pametnih kartic z vgrajenimi čipi RFID uporablja za komercialne in vladne aplikacije. Običajne aplikacije za pametne kartice vključujejo kreditne kartice z izboljšano varnostjo, identiteto podjetij in državnih organov ter varnostno preverjanje pristnosti in kartice s shranjeno vrednostjo za storitve javnega prevoza ali predplačniške obroke. Za visokovarnostne operacije lahko bralnik pametnih kartic USB sprejme dvosmerni postopek preverjanja, vključno s prepoznavanjem prstnih odtisov in drugimi biometričnimi podatki.
Pametne kartice lahko shranijo velike količine podatkov v majhnem paketu, kar lahko zmanjša ali odpravi potrebo po obsežnih papirnatih datotekah, disketah ali celo pomnilniških zgoščenkah (CD-ROM). Visokohitrostni prenos podatkov in zmožnosti zaščitenih podatkov bralnika pametnih kartic USB, skupaj z zmožnostjo uporabe naprave z različnimi računalniki, pomenijo, da lahko zagotovi ekonomično sredstvo za prenos podatkov. S bralnikom pametnih kartic USB je omogočen hiter dostop in prenos informacij s pametnih kartic, vgrajenih v RFID.