Bralni okvir je zaporedje genetskih informacij, ki vsebuje podatke, ki jih je mogoče uporabiti za kodiranje aminokislin, ki jih je mogoče povezati v polipeptidne verige za ustvarjanje beljakovin. Bralni okvirji najdemo tako v DNK kot v RNA. Raziskovalci lahko preučujejo bralne okvirje, da bi izvedeli več o specifičnih genih in o procesih, ki lahko motijo izražanje genov.
V primeru DNK vsebuje DNK nize nukleotidov, znanih kot trojke ali kodoni. Vsak kodon lahko RNA prepiše v drug triplet in nato prevede v aminokislino. Ta sistem uporablja vsak živi organizem na Zemlji za kodiranje genetskih informacij. Genom organizma, popolna zbirka genetskih informacij, ki jih vsebuje, vsebuje navodila za vse, od tega, koliko okončin naj zraste v maternici, v primeru sesalcev, do načrtov, ki jih je mogoče uporabiti za zamenjavo celic, ko odmirajo.
Bralni okvir je del DNK ali RNA, ki vsebuje navodila za izdelavo popolne beljakovine. V DNK obstaja šest potencialnih bralnih okvirjev, ker je začetek bralnega okvirja odvisen od tega, kje začnemo brati, DNK pa je dvoverižna. Pri RNA obstajajo trije možni bralni okvirji. Pomembno je določiti pravo začetno točko, saj bo v nasprotnem primeru bralni okvir prepisal in prevedel kot neumnost. S pogledom v bralni okvir lahko raziskovalec vidi, kateri protein naj bi kodirala skupina kodonov.
Kot si lahko predstavljate, vstavljanje ali brisanje kodonov predstavlja problem. Tako kot človek postane zmeden, ko beremo knjigo z iztrgano stranjo ali vstavljenim naključnim odstavkom, postane izražanje genetskih informacij zmedeno, ko se spremeni bralni okvir. Posledično se gen morda ne izraža po pričakovanjih in ljudje lahko razvijejo prirojene nepravilnosti. To je eden od načinov, kako lahko ljudje doživijo genetske nepravilnosti.
V odprtem bralnem okviru je mogoče identificirati jasne startne in končne kodone. Odprti bralni okvir lahko vsebuje celoten gen ali prekrivajoče se gene; genetska koda ni vedno tako urejena, kot bi si lahko predstavljali. Pravzaprav genetska koda vsebuje veliko tistega, kar je znano kot nekodirajoča DNK, kar pomeni, da se zdi, da DNK ne opravlja funkcije v smislu izražanja genov. Nekodirajoča DNK lahko vsebuje zanimive informacije o genetski dediščini vrste in lahko služi drugim funkcijam, ki jih bomo sčasoma odkrili, ko bodo raziskovalci izvedeli več o genomu.