Bolid je splošen izraz za vsak predmet, ki izvira iz vesolja, ki trči v Zemljo ali eksplodira v atmosferi. Zajema meteorite, asteroide in komete. V astronomiji se izraz pogosto uporablja za opis meteorja, ki je svetlejši od magnitude -4 – približno tako svetel kot planet Venera – in se uporablja kot sinonim za “ognjena krogla”. V geologiji se bolid na splošno uporablja za opis meteorita ali asteroida, ki zapusti udarni krater, in se običajno uporablja tam, kjer ni dovolj informacij za bolj natančen opis.
Osončje vsebuje veliko predmetov, večinoma majhnih, v orbitah, ki lahko sekajo Zemljino orbito. Ti predmeti imajo raznoliko sestavo. Nekatere lahko opišemo kot “umazane snežne kepe” – prah in majhni kamenčki, ki jih led ohlapno drži skupaj – medtem ko so nekatere lahko sestavljene iz gostih kamnin z visoko vsebnostjo kovin, večinoma železa in niklja. Krožijo s hitrostjo do 26 milj na sekundo (42 km/s), v primerjavi z 18 milj na sekundo (29 km/s) za Zemljo.
Odvisno od smeri, iz katere se približujejo, lahko vstopijo v Zemljino atmosfero s hitrostjo do 44 milj na sekundo (71 km/s). Pri teh hitrostih trenje z atmosfero hitro segreje predmet na zelo visoke temperature, zaradi česar močno zažari. Zelo majhni predmeti bodo popolnoma zgoreli visoko v ozračju, večji predmeti pa lahko, odvisno od velikosti in sestave, udarijo na površino ali eksplodirajo v nižji atmosferi.
Večina predmetov, ki vstopijo v Zemljino atmosfero, je približno velikosti zrna peska. Ti hitro zgorijo, vendar so vidni s površine kot meteorji. Bolidi, ki dosežejo površino, lahko pustijo udarne kraterje. Na Luni je mogoče videti številne takšne kraterje; vendar na Zemlji erozija in geološka dejavnost v geološkem smislu razmeroma hitro izbrišeta dokaze. Na Zemlji je le nekaj udarnih kraterjev, ki so dovolj dobro ohranjeni, da so kot taki očitni; najboljši primer je krater Barringer v Arizoni v ZDA – približno okrogel krater, širok več kot 1,000 jardov (1 km).
Velik trk bolida ima lahko uničujoč učinek na planet. Poleg neposrednih učinkov na območje, ki obdaja udarec, bi se velike količine uparjene kamnine pognale v zgornjo atmosfero, kjer bi se kondenzirale v fin prah. To bi lahko močno zmanjšalo količino sončne svetlobe, ki doseže površje po celotnem planetu za dolgotrajno obdobje, kar bi ubilo zelene rastline in močno znižalo temperature.
Morda je najbolj znan primer velikega bolidnega dogodka tisti, ki se je zgodil ob koncu geološkega obdobja krede pred 65 milijoni let. Na polotoku Yucatan v Mehiki v bližini mesta Chicxulub so našli dokaze o velikem kraterju s premerom 110 milj (180 km), ki izvira iz tega časa. Domneva se, da bi bil objekt, ki je odgovoren, v premeru približno 6 milj (10 km).
Splošno mnenje je, da je ta predmet povzročil množično izumrtje, ki se je zgodilo v tistem času, ki je uničil dinozavre in številne druge razrede živali. Vendar se vsi znanstveniki ne strinjajo, da je bil vpliv Chicxuluba edini odgovoren za ta dogodek izumrtja, in nekateri menijo, da je morda prišlo do vrste velikih vplivov. V zgodovini Zemlje je bilo več dogodkov množičnega izumrtja in možno je, da so nekatere ali vse od njih povzročili veliki bolidi.
Največja bolidna ognjena krogla, za katero je znano, da so jo ljudje videli, je bil dogodek v Tunguski leta 1908, ko se je nad območjem Tunguske v Sibiriji zgodila velika eksplozija, ki je povzročila obsežno opustošenje. Na srečo je bilo območje nenaseljeno in ni bilo znanih človeških žrtev, a žareči poti predmeta in eksploziji so bili priča številni ljudje v vaseh nekaj daleč. Računalniške simulacije na podlagi vzorca uničenja so izračunale velikost, pristopni kot in možno sestavo predmeta, za katerega naj bi šlo za majhen asteroid ali delček kometa.