Bojna ladja je vsaka ladja, zasnovana predvsem z mislijo na boj, v nasprotju s trgovskimi ladjami, transportnimi ladjami in rekreacijskimi ladjami. Na splošno imajo določeno stopnjo vgrajene ofenzivne zmogljivosti in so tudi zgrajene tako, da utrpijo več škode kot druge vrste ladij. Lahko so tudi zasnovane tako, da so bolj manevrske kot trgovske ladje. V času aktivne vojne so lahko trgovske ladje oborožene, da delujejo bolj kot vojaške ladje, da dopolnjujejo vojsko in se branijo za varen prevoz blaga. Na splošno je vojaška ladja del večje nacionalne mornarice, čeprav ima lahko v nekaterih primerih posameznik ali velik poslovni subjekt vojno ladjo ali skupino vojaških ladij za svoje osebne namene.
V daljni preteklosti so velike flote Grčije, Perzije in Rima sestavljale skupine vojaških ladij tipa galije. Te ladje so bile precej okorne in so se kot orožje zanašale predvsem na lastno težo, ki je zabijala druge ladje. Bitke so vključevale premikanje ladij v bližino, kjer so posadke lahko napadale druga drugo z ročnim orožjem. Izjema je bilo za kratek čas v helenistični dobi, ki je trajalo približno do 2. stoletja pred našim štetjem, ko so bili uporabljeni katapulti za napad z ladje na ladjo. Potem ko so izginili iz uporabe, so bili napadi izstrelkov širše vidni šele približno v 16. stoletju.
V 16. stoletju se je vojna ladja močno razvila. Zdaj so bile jadralne ladje, veliko hitrejše, veliko bolj vodljive in opremljene s topovi, ki jih je bilo mogoče hitro napolniti in streljati, da bi uničili druge ladje in napadli utrdbe na obali. Do sredine 17. stoletja se je vojna ladja razvila do resnično uničujočih razsežnosti, z velikimi vojnami, ki so nosili na desetine topov, in redno potekale množične morske bitke.
Do 19. stoletja so se stvari spet spremenile. Bojna ladja je zdaj postala vozilo, ki ga poganja para, in namesto streljanja s topovi so začeli uporabljati eksplodirajoče granate. Z eksplodirajočimi granati se je pojavila potreba po naprednejšem ščitenju, kar je privedlo do uvedbe kovinskega oklepa. Bojna ladja je postala železna, orožje pa je bilo postavljeno na vrtljive kupole, kar je omogočilo manjšemu številu pušk, da je ciljalo veliko natančneje, ne da bi bilo treba ladjo obrniti na tarčo.
Leta 1906 je britanska mornarica izdala Dreadnought, masivno, močno oklepno vojno ladjo na parni pogon, opremljeno izključno z velikimi puškami za napad na druge ladje z velikih razdalj. Ta vojaška ladja je bila večinoma neprepustna za prejšnje načrte in vsaka druga nacionalna mornarica je v nekaj letih izdala svoje različice sodobne vojaške ladje. Hkrati je bil razvit hitrejši, bolj vodljiv, a manj oklepni tip vojaške ladje, imenovan bojni križar.
Druga svetovna vojna je doživela velik razvoj tudi vojaške ladje. Podmornica, ki je bila v resnici razvita med prvo svetovno vojno, je prišla do polnega pomena z nemško podmornico, ki se je izkazala za brutalno učinkovito pri zapiranju ladijskih linij. V tem času je bila razvita tudi letalonosilka, ki je delovala kot mobilno izstrelišče za zračne napade, ki je sovražnikom omogočala odločen napad in z elementom presenečenja.
V moderni dobi obstaja sedem glavnih skupin vojaških ladij: rušilec, križarka, fregata, korveta, podmornica, letalonosilka in amfibijska jurišna ladja, pa tudi razred bojnih ladij, ki je zdaj večinoma neuveljavljen. Večina ladij, ki jih danes uporabljajo mornarice, je iz razreda rušilcev, čeprav so te razlike vedno bolj zabrisane, saj so ladje naložene z orožjem, namenjenim napadom na zrak, morje in kopno. Ker so tudi mine in torpeda postali manjša težava, se je tudi oklep na sodobni vojni ladji znatno zmanjšal, kar je privedlo do bolj elegantnih in manj zaščitenih plovil.