Bogata internetna aplikacija deluje in deluje kot lokalno nameščen namizni program, le da se uporablja prek interneta. Brez dostopa do interneta računalnik ne more odpreti in uporabljati bogate internetne aplikacije. Za razliko od tradicionalnega programa, ki ga je treba namestiti s trdega diska in dodati na namizje, ta aplikacija ne zavzame prostora in ne gre skozi postopek namestitve. Hkrati lahko nekatere aplikacije delujejo samo v določenih internetnih brskalnikih ali pa bodo za odpiranje teh aplikacij morda morali biti nameščeni programski jeziki ali drugi dodatni programi.
Za razliko od drugih internetnih aplikacij, ki imajo le nekaj funkcij ali nizko porabo, naj bi bila bogata internetna aplikacija enako zmogljiva kot običajni namizni program. To pomeni, da uporabniki ne bi smeli opaziti nobenih razlik med funkcionalnostjo bogatih internetnih programov in namiznih programov, razen če gredo prek interneta za uporabo programa. Obstajajo tudi drugi podobni programi, znani kot programi tankih odjemalcev, do katerih se dostopa s strežnika; to je podobno bogati internetni aplikaciji, vendar je zato, ker je vpleten strežnik, razvrščen drugače.
Ena največjih razlik med bogato internetno aplikacijo in namizno aplikacijo je način dostopa do njih. Namizna aplikacija se zažene z namizja, medtem ko se do internetne aplikacije dostopa prek interneta. To pomeni, da mora imeti računalnik nemoten dostop do interneta, sicer se program ne bo zagnal ali pa bo prenehal delovati, ko se povezava izgubi. Čeprav je to lahko slabost za ljudi, ki imajo slabo internetno moč, ljudem z dobrimi internetnimi povezavami običajno olajša uporabo programov.
Ko nekdo kupi ali prejme programsko opremo, mora biti običajno nameščena. Namestitev je redko dolga in nekateri programi zavzamejo le nominalni prostor na trdem disku, drugi pa večji prostor. V večini primerov bogata internetna aplikacija ni nameščena; morda ga bo treba prenesti, a tudi to je redko.
Hkrati bo morda treba namestiti druge programe. Nekatere bogate internetne aplikacije ne morejo pravilno delovati brez varnostne kopije in ti dodatni programi to zagotavljajo. Za razliko od namiznih aplikacij, v katerih je vsak program nameščen posebej, bi moral en dodatni program podpirati številne internetne aplikacije. Obstaja tudi možnost, da bo bogata internetna aplikacija delovala samo v določenem brskalniku ali da bodo nekatere funkcije najbolje delovale v določenem okolju brskanja.