Bitumen se lahko nanaša na naravno prisotno mešanico različnih organskih tekočin, imenovanih tudi surovi bitumen, ali na ostanek, ki nastane v procesu destilacije premoga ali nafte, imenovan rafiniran bitumen. Je rjavo-črni, izjemno viskozen, katranom podoben material, ki je bil zaradi svojih lepilnih in kohezivnih lastnosti prvi naftni proizvod, ki so ga uporabili ljudje. Njegova glavna sodobna uporaba je pri tlakovanju cest. V Severni Ameriki se imenuje asfalt.
Surovi bitumen lahko najdemo kot trden ali poltrden material in je sestavljen večinoma iz ogljikovodikov. Njegov nastanek je mogoče zaslediti pri razkroju organizmov globoko v zemeljski skorji, kjer sta nanje vplivala močan pritisk in toplota. S tem postopkom so nastali materiali, kot je bitumen. Naravna nahajališča najdemo po vsem svetu, največja pa se nahajata v Kanadi in Venezueli.
Zgodovinsko uporabo bitumna je mogoče zaslediti 8,000 let nazaj z njegovo prisotnostjo v različnih neandertalskih orodjih. Človeška uporaba tega materiala sega v 5000 let pred našim štetjem. Njegov starodavni izvor je razviden tudi iz tega, za kar se domneva, da je izvor imena, iz starodavnih sanskrtskih izrazov “jatu” in “jatu-krit”, kar pomeni “smola” oziroma “ustvarjanje smole”, kar se nanaša na drevesno smolo. višina tona.
Uporaba bitumna se razlikuje glede na geografski in družbeni kontekst; vendar se je v preteklosti uporabljal za naloge, kot so hidroizolacija, gradnja stavb in sestava kompleksnejših orodij, ki so zahtevala nekaj veznega elementa. Prav tako je veljalo, da so ga uporabljali v procesu mumifikacije v starem Egiptu, saj je služil kot vrsta konzervansa. Čeprav je bila ta trditev sporna, izraz mumija izhaja iz arabskega izraza za bitumen, “mumiye”.
Naravne zaloge te snovi so premajhne za sedanjo prehrano ljudi in povpraševanje. Tako se večina proizvede s postopki frakcijske destilacije. Rafinirani bitumen je izdelan iz surovih naftnih olj in se na ta način proizvaja od poznega 19. stoletja. Pri segrevanju surove nafte nastane ostanek, ki se nato uporablja za proizvodnjo različnih vrst bitumna. Novejši napredek je privedel do njegove proizvodnje iz nenaftnih virov, kot so koruzni, rižev in melasni škrob.
Gradbena industrija porabi 85 % bitumna za vezavo asfalta znotraj cest, 10 % pa za kritine. Izkazalo se je za dragocen material zaradi svoje odpornosti na elemente.