Bistvo pogodbe je ključni pogoj, na katerem pogodba temelji. Kršitev tega pogoja je razlog za odpoved, pri čemer lahko druga stranka brez kazni prekine pogodbo, ker je že bila kršena. Možna je tudi odškodninska tožba, če se ne spoštuje bistvo pogodbe. To se razlikuje od garancije, klavzule v pogodbi, ki ne spremeni materialnega pomena tako bistveno, da lahko druga stranka odstopi, če je prekinjena.
Pogoji v pogodbi so lahko izrecni, posebej določeni v pogojih ali implicitni, splošno sprejeti po zakonu. V zavarovalni pogodbi za vozilo se na primer zavarovalnica izrecno strinja, da bo vozilo pokrila za določen znesek denarja. Sporazum lahko pomeni, da ima imetnik pogodbe zavarovalni interes za vozilo. Če pride do nesreče, ki ima za posledico odškodnino in lastnik police dejansko ni lastnik celotnega ali dela avtomobila, zavarovalnici ni treba plačati, ker je zavarovanec kršil bistvo pogodbe.
Pogodbeno pravo je lahko zelo zapleteno. Za številne dejavnosti, kot sta najem hiš in nakup nepremičnin, so na voljo osnovne pogodbe s tipsko ploščo za večkratno uporabo. Obe strani morata pozorno prebrati pogodbo, da se prepričata, da jo razumeta. Tudi pri rutinski transakciji je ključnega pomena vedeti, kateri pogoji so del bistva pogodbe. Nerazumevanje teh lahko pomeni, da stranka krši pogodbo, ne da bi se zavedala, ali ne razume posledic kršitve sporazuma.
Za bolj zapletene in občutljive posle lahko odvetnik pripravi novo pogodbo. Obe strani imata pravico pregledati dokument in se prepričati, da je bistvo pogodbe jasno razumljeno, skupaj s kaznimi za morebitne kršitve. Če obstajajo težave ali vprašanja, se običajno obravnavajo pred podpisom pogodbe. Ko je pravni sporazum s podpisi na veljavni pogodbi sklenjen, sta obe strani odgovorni za spoštovanje svojega dela bistva pogodbe.
Ko gre pogodba na sodišče, ker jo je stranka prekinila ali želi izpodbijati kakšen element, lahko pride do razprave o bistvu pogodbe. Odvetniki se lahko prepirajo o natančni naravi pogodbe in posebnostih pogojev. Vrzeli lahko omogočijo izogibanje kaznim za kršitev pogodbe ali pogajanja o novem sporazumu.