Bistvena izpolnitev je izraz, ki se uporablja v pogodbenem pravu, ki pomeni, da je bila pogodba zaključena ali izvedena do te mere, da bi se izvedba morala šteti za ustrezno. Izhajal je iz pogodbenih konceptov običajnega prava, ki so bili vzpostavljeni, da bi zagotovili, da če bi bila pogodba skoraj v celoti izpolnjena, odsotnost dopolnitve majhnih ali nepomembnih podrobnosti eni stranki ne bi dala dovoljenja za kršitev pogodbe. Z drugimi besedami, če oseba izpolni večino ali vse svoje obveznosti po pogodbi, je upravičena do plačila ali karkoli drugega, kar mu je bilo obljubljeno v skladu s pogodbo.
Pogodbe so pravno izvršljive obljube. Pogodbe lahko vsebujejo številne pogoje, ki jih morajo pogodbene stranke izpolnjevati. Izpolnjevanje nekaterih določb pogodbe je lahko dolgotrajno in lahko traja leta.
V skladu z doktrino bistvene izpolnitve, ko ena stranka zaključi pogodbo na tak način, da je izpolnitev v bistvu enaka popolni izpolnitvi, je druga stranka dolžna plačati. Z drugimi besedami, če je na primer izvajalec dolžan skleniti pogodbo z uporabo ene vrste lesa, vendar lesa ni na voljo, zato uporablja enakovredni les, bo znatna izvedba tega izvajalca zaščitila. Izvajalcu dovoljuje, da uveljavi pogodbo in zahteva plačilo, čeprav ni izpolnil obveznosti, ki so navedene v pogodbi, v skladu z natančnimi specifikacijami, navedenimi v pogodbi.
Da bi bila pogodba uveljavljena, ko obstaja znatno izpolnitev, ne pa tudi popolna izpolnitev vseh pogodbenih obveznosti, mora stranka, ki zahteva bistveno izpolnitev, brez lastne krivde biti sposobna izvesti natančnih obveznosti iz pogodbe. To pomeni, da se stranka ne more preprosto odločiti za drugačen nastop in pričakovati znatne rezultate. Nekaj, kar je zunaj njegovega nadzora, je moralo zahtevati, da naredi spremembo.
Bistvena zmogljivost je nasprotna doktrina doktrine popolne ponudbe. Pri pogodbah, ki zahtevajo popolno ponudbo, morajo biti pogodbene obveznosti izpolnjene natančno tako, kot je določeno. Tudi če je rezultat delovanja ene stranke v bistvu enak, se bo v popolni pogodbi o ponudbi ta stranka štela za kršitev in ni upravičena do plačila.
Ko želi ena stranka uveljaviti pogodbo v skladu z doktrino bistvene izvedbe, ima dokazno breme. Če lahko dokaže, da je bil njegov način izpolnjevanja pogodbenih obveznosti tako podoben, da je skoraj enakovreden prvotnim dolžnostim, je upravičen do izterjave celotnega plačila pogodbe. Druga stranka lahko nato poskuša dokazati, da je utrpela škodo zaradi spremembe, znesek plačila, ki ga mora plačati, pa se zmanjša za morebitno škodo, ki jo dokaže.