Biotehnologija je na splošno opredeljena kot znanost, ki se ukvarja s praktičnimi aplikacijami za žive organizme, na tem področju pa deluje biotehnološki znanstvenik. To vključuje široko paleto aplikacij, od uporabe kvasa za pripravo piva do manipulacije genov v rastlinah in živalih. Področje je široko, vendar se delovna mesta premikajo z bolj tradicionalnih področij k uporabi genetike na različne načine. Biotehnološki znanstvenik tradicionalno uporablja načela selektivne vzreje za udomačene rastline in živali.
Selektivno vzrejo se izvaja že vrsto let, vendar je uporaba zelo specifičnega znanja o genetiki relativno nova in v okviru tega, kar počne biotehnološki znanstvenik. Po nekaterih ocenah je približno 70 % izdelkov v sodobni trgovini tako ali drugače zasnovanih na biotehnologiji. Odvisno od industrije lahko biotehnološki znanstvenik dela na različnih procesih razvoja ali izboljšanja hrane. Vključena živila lahko vključujejo tako raznolike stvari, kot so sir, olje kanole in vino.
Poleg tega lahko biotehnološki znanstvenik dela na tako zelo različnih projektih, kot je razvoj načinov za pomoč pri čiščenju oblačil, razvoj varnejših plezalnih vrvi ali izboljšanje domačega testiranja nosečnosti. Biotehnološki znanstvenik bi se lahko ukvarjal z genetiko, da bi razumel in izkoreninil dedne bolezni, morda pa bi zagotovil genetsko svetovanje bodočim staršem. Druge naloge lahko vključujejo kloniranje rastlin ali živali, prenos genov iz enega živega organizma v drugega ali druge podobne naloge.
Značilno je, da biotehnološki znanstvenik veliko let hodi v šolo in je običajno zelo visoko izobražen, pogosto na doktorski ravni. Številna delovna mesta na področju biotehnologije zahtevajo ne le doktorat, temveč tudi dve ali več let praktičnih izkušenj na tem področju. Delo pogosto vključuje sodelovanje s skupino znanstvenikov, kar zahteva sposobnost dobrega dela z drugimi; v mnogih primerih je potrebno tudi znanje računalniškega programiranja.
Na področju biotehnologije obstajajo različni pristopi. Eden od pristopov je preprosto preučiti, kar že obstaja, in videti, kaj se je mogoče naučiti, drugi pa je najti načine za reševanje obstoječih težav, kot je iskanje zdravil za genetske bolezni in druge dedne bolezni. Tretja metoda, ki se uporablja v nekaterih okoliščinah, je obsevanje različnih mikroorganizmov in nato raziskovanje nastalih mutacij, da ugotovimo, ali se razvije kaj koristnega. Če je tako, se lahko mikroorganizem razvije za komercialno uporabo.