Zmogljivost naravnega okolja, da kemično razgradi predmet, se imenuje biorazgradljivost. Nekateri materiali se veliko hitreje razgradijo na organske dele kot drugi, zaradi česar jih imenujemo biološko razgradljive. Merjenje biološke razgradljivosti predmeta lahko določi, kako dolgo bo zdržal v trenutni obliki.
Proces, ki povzroča biološko razgradljivost, je v bistvu razgradnja ali gnitje. Zakopani ali zapuščeni predmeti okoliški mikroorganizmi, bakterije in izpostavljenost elementom počasi razgrajujejo. Medtem ko je opazna razčlenitev pri nekaterih predmetih vidna v nekaj urah, lahko drugi materiali ostanejo v bistvu nespremenjeni stoletja ali celo tisočletja. To povzroča veliko zaskrbljenost glede količine biološko nerazgradljivih odpadkov, ki nastanejo s prehrano ljudi, in je privedlo do prizadevanja za uporabo več biološko razgradljivih izdelkov.
Običajno imajo materiali, izdelani iz rastlinskega ali živalskega materiala, visoko stopnjo biorazgradljivosti. Papir, narejen večinoma iz drevesne kaše, se bo v naravnem okolju dokaj hitro razgradil, ker Zemlja naravno vsebuje mikroorganizme, ki razgradijo tak material. Po drugi strani pa materiali, ki so predvsem umetniški, nimajo nujno naravnih mehanizmov za razgradnjo materiala.
Biorazgradljivost je pomemben del razprav o ekologiji. Po vsem svetu so odlagališča zgrajena kot ogromne jame za smeti vseh vrst. Medtem ko se biološko razgradljivi materiali hitro razgradijo in postanejo organski materiali, bodo počasi razgradljivi materiali, kot je težka plastika, trajali stoletja. Obstojnost biološko nerazgradljivih snovi hitro preseže zmogljivost odlagališč in lahko povzroči krčenje prostora za shranjevanje odpadkov. Študije odlagališč so tudi pokazale, da umetno okolje v samem odlagališču morda ni ugodno za biološko razgradljivost, saj odpadki morda ne prejmejo dovolj svetlobe ali nimajo ustrezne interakcije z mikroorganizmi, ki je potrebna za propadanje.
Ker je pomen biološke razgradljivosti postal jasen, so številni proizvajalci naredili velik napredek pri izboljšanju biološke razgradljivosti običajnih izdelkov. Embalažni materiali, na primer, so pogosto narejeni iz papirja, ki ga je mogoče enostavno reciklirati in hitro razgradljiv, v nasprotju s prej priljubljenim in počasi razpadajočim embalažo iz stiropora ali plastike. Ustvarjene so bile nove formule za plastiko, ki omogočajo hitrejšo biorazgradnjo z znižanjem molekulske mase komponent.
Potrošniki bodo morda želeli poiskati izdelke, ki so večinoma narejeni iz naravnih sestavin, da bi pomagali upočasniti širitev odlagališča. Nekatera zeleno pametna podjetja bodo izdelke celo navedla kot biološko razgradljive, v upanju, da bodo pritegnila stranke, ki jih zanima preprečevanje širjenja odpadkov. Ker je uporabo popolnoma naravnih izdelkov nekoliko težko upravljati, poskusite ponovno uporabiti in reciklirati počasi razpadajoče izdelke, kot so plastične steklenice za vodo, kadar je to mogoče.