Zemlja je bogata z biološkim materialom, ki ga morda ne razumemo v celoti. Pogosto se zgodi, da lokalna območja, zlasti oddaljena, uporabljajo biološka zdravila za bolezni, ki niso proizvedena v laboratoriju in jih neko podjetje še ni zapakiralo in patentiralo. Ta tradicionalna zdravila iz majhnih držav imajo velik potencial, kar je privedlo do povečanega zanimanja, zlasti v razvitih državah, za iskanje potencialnih koristnih bioloških snovi, njihov nadaljnji razvoj in patentiranje. To iskanje se pogosto imenuje bioprospekcija, vendar ga lahko imenujejo tudi biopiratstvo tisti, ki ne odobravajo občasno izkoriščevalskih metod, ki jih uporabljajo velika podjetja, ki želijo prva patentirati novo odkrito biološko »zdravilo«, ki ga včasih imenujejo znanstveno enakovredno zlati mrzlici.
Nesporno je, da lahko bioprospekcija prinese izredne koristi. Večina ljudi v razviti državi nima časa za raziskovanje milijonov alternativnih zdravil za bolezni, ki morda obstajajo v oddaljenih krajih. Raziskovalna podjetja, zlasti farmacevtska, menijo, da je tokrat vredna naložba. Z bioprospekcijo so bile odkrite stvari, kot je rožni zelenček z Madagaskarja, ki vsebuje kemikalije, ki so bile uporabljene pri določenih oblikah kemoterapevtskega zdravljenja limfoma.
Številne druge snovi, ki jih včasih predlagajo lokalne trditve o njihovi uporabi, je mogoče raziskati z bioraziskovanjem. Običajno je veliko več raziskav, kot je resničnih najdb učinkovitih učinkovin, v procesu bioprospekcije pa lahko obstajajo inherentne težave. Visoka stopnja neuspešnosti in proces iskanja novih agentov običajno ne zadostujeta, da bi velika podjetja odvrnila, da bi si želeli najti naslednje »zdravilo«. Na žalost cilj bioprospekcije ni vedno zgolj altruističen.
Očitno je večina velikih podjetij, ki iščejo »novo zdravilo«, ki bi ga lahko pridobili iz biološke snovi, zainteresirana za pomoč drugim ljudem. Vendar je primerjava bioprospekcije z zlato mrzlico pogosto točna. Sposobnost patentiranja kemikalije, ki jo najdemo v biološki snovi, ali sorte določene vrste, lahko pomeni fantastične stvari, če se ugotovi, da je snov v pomoč. Zadrževanje patenta na njem lahko pomeni veliko finančno nagrado v višini milijard dolarjev.
V tem je problem. Večina snovi, raziskanih v bioprospekciji, je iz manjših, oddaljenih ali manj razvitih držav, ki nimajo sredstev za lastno patentiranje ali obsežne znanstvene raziskave. Če država z literaturo ne more dokazati, da je snov že uporabljala za popolnoma enak namen, kot ga namerava farmacevtsko podjetje, bo to podjetje morda lahko patentiralo kemikalije, ki jih vsebuje biološka snov (običajno rastline). To bi lahko odpravilo pravice države, da proizvaja lastne različice kakršnih koli zdravil, ki so pridobljena, in bi izgubili dobiček od tega.
Po najboljšem scenariju farmacevtske družbe sklenejo finančne dogovore z državami, ki bi jih vključile v delno delitev dobička. Ti dogovori niso vedno enaki ali pravični, od tod tudi izraz biopiratstvo. V mednarodnem merilu se Konvencija o biološki raznovrstnosti še naprej trudi obravnavati to in graditi razumna partnerstva med iskalci naslednje velike kemikalije na biološki osnovi in državami, ki jih lahko hranijo. Enako pomembno vprašanje za organizacijo je, ali lahko kdo resnično poseduje biološko snov, živo bitje in kako je mogoče v luči tega vprašanja razlagati mednarodne zakone o patentih ali lastništvu. Nazadnje mora obstajati skrb, da kakršno koli iskanje ali kasnejša obsežna proizvodnja določenega biološkega sredstva ne posega v biotsko raznovrstnost območja v drugih pogledih.