Biomasa etanola je organski material, ki je primeren za proizvodnjo etanola. Koruza je pomemben in široko uporabljen primer tega, vendar lahko drugi viri vključujejo alge, šibko in druge celulozne pridelke. Pridobivanje biomase je skrb za nekatere proizvajalce etanola, saj potrebujejo dostop do materialov, ki imajo visoko energijsko gostoto in jih je mogoče učinkovito pretvoriti v etanol. V nekaterih krogih je pridobivanje biomase predmet spornih razprav.
Izraz “biomasa” se na splošno nanaša na organski material, klasično odpadni material, ki ga ni mogoče zaužiti ali uporabiti v industrijskih procesih. Izraz se uporablja tudi v ekologiji za govor o celotnem rastlinskem materialu na določenem območju, pri čemer je zaskrbljenost biomasa in biotska raznovrstnost. Biomasa etanola se dejansko lahko uporablja v industrijskih procesih, nekateri viri biomase pa so pravzaprav tudi viri hrane.
Za izdelavo etanola je treba biomaso pretvoriti tako, da je njena energija na voljo v obliki goriva, ki ga ljudje lahko uporabljajo. Proizvodnja etanola temelji na uporabi biomase etanola, ki zahteva manj energije za rast in pretvorbo, kot jo proizvede. V nasprotnem primeru bi bil postopek neučinkovit, zaradi česar bi bil etanol slaba izbira alternativnega goriva. Pridelki, kot je šibka, so dobri kandidati, ker potrebujejo veliko manj energije za rast, tehnologija za rafiniranje biomase etanola, da se ta pretvori v etanol, pa se ves čas izboljšuje, kar povečuje učinkovitost, s katero je mogoče ekstrahirati etanol.
Nekateri ljudje so predlagali, da bi lahko industrija etanola z obdelavo užitnih živil, kot je koruza kot biomaso etanola, ogrozila stabilnost oskrbe s hrano, saj bi kmetje morda bolj nagnjeni k sajenju živilskih pridelkov za uporabo v proizvodnji etanola. Neživilski pridelki, ki se uporabljajo kot biomasa etanola, bi lahko tudi teoretično nadomestili živilske pridelke, kar bi zmanjšalo razpoložljivo hrano na trgu. Vendar pa zagovorniki etanola menijo, da se je takšnim neravnovesjem mogoče izogniti s premišljenim upravljanjem zemljišč in da proizvodnja biomase etanola ne sme posegati v proizvodnjo hrane.
Sekundarna težava z energijo etanola je, da številne vlade močno subvencionirajo proizvodnjo biomase etanola. Kritiki menijo, da so subvencije podprle umeten trg in da bi odprava subvencij ljudem omogočila, da vidijo, ali res obstaja trg za etanol. Zagovorniki poudarjajo, da so podobne subvencije na voljo za številne pridelke in industrije in da so včasih subvencije potrebne za podporo nastajajoči industriji, dokler ne doseže neodvisnosti. Po tej teoriji bi se potreba po subvencijah postopoma zmanjševala, ko bi se povečala proizvodnja etanola in povpraševanje po etanolu.