Biološka terapija, znana tudi kot imunoterapija ali bioterapija, je oblika zdravljenja raka, ki uporablja imunski sistem telesa. To terapijo je mogoče uporabiti tudi za preprečevanje različnih stranskih učinkov, ki jih bolnik doživi med drugim zdravljenjem raka, kot sta kemoterapija in obsevanje. Zasnovana za izboljšanje imunskega sistema, biološka terapija deluje tako, da poveča sposobnost telesa, da se popravi z uporabo naravnih zaviralcev rasti za preprečevanje zorenja in širjenja rakavih celic.
Sam imunski sistem je sestavljen iz več vrst levkocitov, splošno znanih kot bele krvne celice, ki delujejo skupaj v boju proti tujim telesom, kot so bakterije, virusi in rak. Limfocitne, dendritične in monocitne celice so tri vrste levkocitov, ki se proizvajajo v kostnem mozgu. Te celice so prisotne v krvi, ki kroži po telesu in se uporabljajo v biološki terapiji.
Dva glavna razreda limfocitov, B-celice in T-celice, delujeta kot obrambna in žaljiva entiteta imunskega sistema. Naravne celice ubijalke (NK) so razvrščene kot majhna manjšina limfocitov, ki niso niti T- niti B-celice. NK celice so naravno kemično zasnovane za ubijanje tujih celic, zlasti tistih, ki so povezane z nalezljivimi boleznimi in rakom.
Kot del biološke terapije modifikatorji biološkega odziva (BRM) delujejo tako, da uporabljajo imunski sistem za zaviranje načina zorenja in razmnoževanja rakavih celic. Vsi BRM so proizvedeni v laboratoriju in so zasnovani tako, da pomagajo imunskemu sistemu pri zaviranju rakavih celic. Omejitev rakavih celic se vzpostavi z uporabo protiteles in beljakovin, ki pomagajo imunskemu sistemu pri njegovi sposobnosti, da išče in uniči nenormalne celice. Zaviranje rakavih celic pomaga tudi preprečiti njihovo sposobnost širjenja po telesu.
Kot zaviralci se uporabljajo naravni proteini, kot sta interlevkin in interferon. Druge biološke kemikalije, kot je vaskularni endotelijski rastni faktor (VEGF), ki ga proizvaja telo za nadzor rasti krvnih žil in razvoja celic, se uporabljajo v povezavi med seboj kot zaviralec rasti raka. Dve glavni vrsti zaviralcev rasti raka sta zaviralci proteazoma in tirozin kinaze (TKI). Zaviralci proteasoma razgradijo nepotrebne beljakovine, medtem ko TKI blokirajo signale, ki jih proizvajajo rakave celice.
Druge biološke terapije, kot so faktorji, ki stimulirajo kolonije (CSF) in terapija s citokini, uporabljajo beljakovine za spodbujanje obnove in rasti celic. CSF spodbuja imunski sistem, hkrati pa spodbuja rast matičnih celic v kostnem mozgu, tako da se ustvari več krvnih celic. Citokinska terapija se uporablja za napad na rakave celice in preprečevanje nastanka novih tumorjev, tako da imunskemu sistemu pomaga prepoznati in uničiti rakave celice.
Za rast mora rak imeti kisik in hrano; zato mora imeti neprekinjeno oskrbo s krvjo. Ko bo rakava celica dosegla samozadostno točko zrelosti, bo zrasla lastne krvne žile. Kot se uporabljajo pri biološki terapiji, zaviralci angiogeneze, znani tudi kot zdravljenje proti angiogenezi, blokirajo signale, ki jih proizvajajo rakave celice, in delujejo na enak način kot TKI za preprečevanje rasti krvnih žil.
Monoklonska protitelesa se včasih uporabljajo kot nosilci za dostavo sevanja ali zdravil proti raku v rakave celice kot del režima biološke terapije. Ta protitelesa, ustvarjena iz enega samega gena za protitelesa, so zasnovana tako, da iščejo in prepoznajo specifične nenormalne beljakovine v rakavi celici. Čeprav nekatera taka protitelesa spodbudijo imunski sistem, da napade rakave celice in jih uniči, se druga protitelesa pritrdijo na rakavo celico in delujejo kot svetilnik za privabljanje nadaljnjih celic imunskega sistema. Vrsta uporabljenega monoklonskega protitelesa je odvisna od vrste raka.
Zdravila za biološko zdravljenje se običajno dajejo v obliki kapsul, ki jih jemljemo peroralno ali kot injekcije. Način uporabe je odvisen od vrste terapije. Neželeni učinki BRM lahko vključujejo utrujenost, zvišano telesno temperaturo, slabost in mrzlico.