Bioetika je razmeroma novo področje, ki obstaja v nastajajoči obliki že od antike, vendar se je kot akademska disciplina pojavilo šele v šestdesetih letih prejšnjega stoletja. Bioetika se ukvarja z etičnimi vprašanji, ki jih prinaša napredek v biologiji in medicini. Ali je na primer samomor s pomočjo pomoči pravičen?
Bioetiko lahko opišemo tudi kot osredotočanje na etična vprašanja, ki jih sprožajo povezave med biotehnologijo, medicino, znanostmi o življenju, politiko, filozofijo, pravom in teologijo. Za to področje so pogosto značilni konflikti med tistimi, ki vidijo krščanske filozofe, kot je papež, kot glavno avtoriteto pri vprašanjih bioetike, in progresivci, kot je Peter Singer, ki k temu področju pristopajo z utilitaristične in ne biblijske perspektive.
Prvi centri, posvečeni študiju bioetike, so bili ustanovljeni v zgodnjih sedemdesetih letih prejšnjega stoletja. Med njimi sta Hastings Center (prvotno Inštitut za družbo, etiko in znanosti o življenju), ki sta ga leta 1970 ustanovila psihiater Willard Gaylin in filozof Daniel Callahan, in Kennedyjev inštitut za etiko, ustanovljen na univerzi Georgetown leta 1970. Načela bioetike , prvi učbenik o bioetiki, sta kmalu zatem izdala James F. Childress in Tom Beauchamp. Ta učbenik je obravnaval področje in njegova vprašanja s krščanskega vidika.
V naslednjih desetletjih je bilo razpravi dodanih več glasov, hiter napredek medicine in biologije pa je temu področju dal dodaten pomen. Odmevni primeri pravice do življenja, kot so primeri smrti Karen Ann Quinlan, Nancy Cruzan in Terri Schiavo, so postavili bioetična vprašanja v središče javne razprave in uredništva. Pojavila se je vrsta spoštovanih mislecev v bioetiki, ki prihajajo iz tako različnih okolij, kot so filozofija, pravo, teologija in medicinsko usposobljeni kliniki etiki.
Leta 1995 je predsednik Clinton ustanovil predsednikov svet za bioetiko, specializirano telo za svetovanje predsedniku o zadevah biomedicinske etike. To telo je postalo središče precejšnje polemike v času mandata Georgea W. Busha, ko so ga obtožili, da je telo skoraj izključno sestavljeno iz neokonservativcev, povezanih s krščanstvom, in da je bil en znanstvenik odpuščen, ker je zagovarjal raziskave izvornih celic.
Nekatere teme, ki se pojavljajo v bioetiki, vključujejo pomoč pri samomoru, presaditev organov, oskrbo ob koncu življenja, splav, opredelitev privolitve, zaporedje genoma, krionika, življenjska podpora, transhumanizem, psihokirurgija, reproduktivne pravice, gensko spremenjeni organizmi, medicina zlorabe, lobotomija, genska terapija, pravice živali, umetna oploditev, umetno življenje, himere, povezovanje možganov z računalnikom, reproduktivno in terapevtsko kloniranje in mnogi drugi. Poleg tega, da se osredotočajo le na sodobna bioetična vprašanja, bioetiki gledajo tudi v bližnjo prihodnost, ko bo napredek v biologiji in medicini odprl veliko več etičnih vprašanj. Nekateri bioetiki so celo predlagali, da bi morali zaradi “človeškega dostojanstva” opustiti celotne raziskovalne poti, kot so izvorne celice in kloniranje.