Recimo, da ima oseba zelo velik izbor predmetov in jih razporedi na nek urejen način v dolgi vrsti. Ta posameznik lahko hitro ugotovi, kje v vrstici se določen predmet nahaja z uporabo binarnega iskanja. To iskanje se izvede tako, da se preveri srednji element v vrstici in če srednji predmet ni iskani predmet, nato poiščemo samo eno od polovic vrstice, kjer bi lahko bil predmet. Oseba bi vedela, v katero polovico naj še naprej gleda, ker so predmeti razporejeni po vrstnem redu. Ta dva koraka se izvajata znova in znova, na vse manjše polovice, dokler se predmet ne najde ali ga ni več nikjer iskati.
Na področju računalništva je binarno iskanje postopek po korakih, ki poišče lokacijo ali indeks postavke v zaporedno razvrščenem nizu podatkov. To doseže tako, da primerja znano vrednost z določenim srednjim elementom niza in, če ni enakovreden, večkrat omeji primerjavo srednjega elementa na manjšo ustrezno polovico niza, dokler ni dosežena enakovrednost ali seznam ni izčrpan.
Binarno iskanje, ki se včasih imenuje iskanje v polovičnem intervalu, je veliko hitrejše od osnovnega zaporednega iskanja, ki se začne na enem koncu seznama elementov in primerja vsak element na poti, dokler se ne najde ujemanje ali dokler iskanje ne doseže konca seznam. Če bi imela oseba 100 elementov zapored in je bil zadnji element tisti, ki se je iskal, bi zaporedno iskanje zahtevalo 100 primerjav. Metoda bisekcije pa zahteva le največ sedem primerjav, preden se predmet najde. Očitno je veliko bolj učinkovito kot zaporedno iskanje.
Največja pomanjkljivost binarnega iskanja je, da je treba seznam elementov razvrstiti, da to iskanje deluje. Razvrščanje seznama zahteva čas. Nato razvrščanje s to vrsto iskanja lahko traja več časa kot prvo drugo vrsto iskanja.
Sposobnost uporabe informacij, zlasti iz zelo velikih podatkovnih nizov, je pomembna za izpolnjevanje številnih nalog v življenju. Disciplina računalništva se ukvarja s številnimi vrstami problemov, vključno z iskanjem učinkovitih načinov za iskanje informacij, tako da dobimo koristne rezultate. Binarno iskanje je le eden od mnogih algoritmov, ki so na voljo za iskanje po podatkih.