Vožnja po tirnicah je priljubljen izraz za potovanje po železnici ali drugih železniških sistemih za množični prevoz. Običajno pomeni dosledno uporabo tega načina prevoza, namesto da bi se občasno ali na kratko razdaljo vozili z vlakom. Vožnja po tirnicah se pogosto uporablja v zvezi z veliko depresijo iz dvajsetih let prejšnjega stoletja v Ameriki, ko se je veliko ljudi odločilo pritihotapiti na vlake, da bi poiskali delo ali priložnosti v oddaljenem kraju.
V 19. stoletju so se železnice razširile po ZDA in prinesle nove trgovinske in komunikacijske priložnosti v majhna mesta po vsej državi. Medtem ko je v 18. stoletju potovanje na daljno obalo vključevalo obvoz ladij ali počasi premikajočih se vagonov, je železniški sistem skrčil narod na obvladljivo razdaljo. Namesto šestmesečnega potovanja z vagonom bi lahko do leta 1876 potovanja po železnici prečkala ZDA v približno štirih dneh. Železniški sistem v Ameriki je spremenil celotno državo in kraji, o katerih prebivalci majhnih mest niso niti sanjali, so postali dostopni.
S zlomom borze leta 1929 je Amerika vstopila v hudo gospodarsko depresijo, ki je za vedno spremenila državo. Delovnih mest, ki so obstajala desetletja, preprosto ni bilo več, najstniki in moški pa so bili prisiljeni iskati delo daleč stran, da bi prehranili svoje družine doma. Do tridesetih let prejšnjega stoletja zgodovinarji ocenjujejo, da se je več kot 1930 najstnikov peljalo po tirnicah in nezakonito potovalo od mesta do mesta v iskanju romantike, avanture in obroka.
Vožnja po tirnicah je bila romantična, a kruta resničnost. Ta kultura stalnih potnikov z vlakom, ki je bila razbita in pogosto lačna, ni imela korenin ali zaščite pred nevarnostjo. Ker so bili zakoni o delu otrok v povojih, so bili mladi delavci pogosto plačani veliko manj kot odrasli in so bili podvrženi številnim oblikam zlorabe. Ko se je depresija poslabšala, je družina mnoge starejše najstnike prosila ali prisilila, da zapustijo svoje domove, ki si jih niso več mogli privoščiti. Železniško življenje pa je vleklo tudi potepanje, ki so želeli videti svet in ga doživeti.
Izraz “potepuh” se pogosto uporablja za opis tistih, ki so si življenje ustvarili z vožnjo po tirnicah. Tipične upodobitve potepuhov prikazujejo neurejeno osebo z raztrganimi oblačili, ki srka alkohol, medtem ko se skriva na vlaku. Seveda so bili ti revni popotniki deležni sumničenja in posmeha in so bili pogosto prisiljeni nadaljevati, bodisi zaradi potrebe ali nezmožnosti, da bi se odrekli prehodnemu življenju.
Danes se vožnja po tirnicah uporablja kot splošni izraz za uporabo železniškega prometa kot glavnega sredstva za premikanje. Še vedno daje nekaj potepanja in romantike iz prejšnjih dni, čeprav na splošno vključuje veliko varnejše okoliščine. Ena dolgoletna tradicija maturantov je potovanje v Evropo in izkoriščanje vozovnic Eurail, ki omogočajo neomejeno potovanje z železniškimi sistemi po vsej celini za kratek čas. Vožnja po tirnicah je odličen način za ogled dežele in občutek razdalje in pokrajine med postajališči v velikih mestih. Čeprav je večinoma izgubil zagon finančnega obupa, ki je toliko ljudi sploh gnal v vlake, je ohranil svojo romantično podobo pustolovskega načina potovanja.