Dekadentno gibanje v književnosti je bilo kratkotrajen, a vpliven slog v drugi polovici 19. stoletja. Najbolj je povezan s francosko literaturo, Charles Baudelaire pa je bil morda najpomembnejša figura dekadentnega gibanja. Dekadentni pisci so uporabljali dodelan, stiliziran jezik za razpravo o tabujih in pogosto neprijetnih temah, kot so smrt, depresija in deviantna spolnost.
Beseda dekadent se je v literarnem svetu pojavila kot omalovažujoča ocena kritikov. Kot pridevnik, z malo črko d, dekadentno označuje utrujenost in upad morale, kakršen je bil tisti, ki naj bi povzročil razpad rimskega cesarstva. Francoski literarni kritiki v 19. stoletju so ta izraz uporabljali za odpuščanje pisateljev, za katere so menili, da so nepomembni in se zgolj zatikajo v pretresljive teme, vendar so nekateri pisci sprejeli ta izraz in začeli svoje delo opredeljevati kot dekadentno, ponosni na nasprotovanje vsakdanji morali in več
Dekadentna literatura zajema poezijo, romane in kratko leposlovje. Deloma se je rodila iz romantičnega gibanja, ki je skušalo v bralcu sprožiti čustva, a tudi upor proti romantističnemu poveličevanju narave. Dekadenti so dajali prednost umetnosti in umetnosti pred naravnim svetom in so bili v tem pogledu tesno povezani s simbolističnimi in estetskimi gibanji istega obdobja. Gotski odcep romantične fikcije, zlasti delo Edgarja Allena Poeja, je bil glavni navdih za dekadente. Pravzaprav je Baudelaire Poejeva dela prevedel v francoščino.
Dekadentni romanopisci so Joris-Karl Huysmans, Theophile Gautier in Octave Mirbeau. Poleg Baudelaira so med pomembnimi pesniki tega žanra še Arthur Rimbaud, Auguste Villiers de l’Isle-Adam in grof de Lautréamont. Francoski dekadenti so v poznem 19. stoletju pridobili privržence v angleških literarnih krogih, nekaj angleških pisateljev pa je sprejelo dekadentni slog. Oscar Wilde in Aubrey Beardsley sta bila najpomembnejša angleška dekadenta. Wilde je slavno vključil Huysmansovo A Rebours v svoj roman Slika Doriana Graya; čeprav knjige ni poimenoval, so jo bralci iz opisa nedvomno prepoznali.