V starodavni zgodovini človeštva, vse do nastanka civilizacije pred približno 12,000 leti, so bili naši primarni viri hrane meso in ribe. Ta visoko beljakovinska dieta je bila potrebna za vzdrževanje človeške rasti in napajanje naših nenavadno velikih možganov. Druga živila, kot so jagode, oreščki in korenine, so služila kot mali prigrizki, ki so nas preveslali med obroki na osnovi mesa.
Čez nekaj časa se je kmetijstvo začelo razvijati, kar nam je omogočilo, da vire hranil v rastlinah izkoriščamo veliko bolj učinkovito, kot bi omogočalo zgolj nabiranje. Danes žita zagotavljajo 70 % energije hrane, ki hrani človeštvo. Sredi 20. stoletja so kmetje že izkoriščali približno 10 % zemeljske površine za pridelavo poljščin, nadaljnja širitev pa se je zdela dvomljiva, saj imajo nova zemljišča slabe lastnosti za kmetovanje. Edina alternativa je bila povečanje pridelka na kmetijskih zemljiščih, ki smo jih že imeli.
V desetletjih po drugi svetovni vojni smo razvili tehnike, ki so omogočile višji pridelek, znatno povečale svetovno proizvodnjo hrane in omogočile, da se naša globalna eksponentna rast prebivalstva neovirano nadaljuje. Dve glavni področji, ki sta doživeli hiter napredek, sta bili rastlinska genetika in sintetična gnojila. Ti napredki in njihove posledice so tako pomembni, da so jim dali ime: zelena revolucija.
Kot del zelene revolucije so se sintetična gnojila množično proizvajala z uporabo novih tehnik fiksacije dušika, predvsem derivatov Haber-Boschevega procesa. V Haber-Boschevem postopku se atmosferski dušik pri visokih temperaturah in tlakih predela v uporabno gnojilo. To je sprostilo našo odvisnost od že obstoječih virov fiksnega dušika, kot je netopirjev gvano, ki ga je bilo treba pred sintetičnimi gnojili izvažati po vsem svetu iz Južne Amerike. Zelena revolucija je vse to spremenila.
Od sredine štiridesetih let prejšnjega stoletja so botaniki doživeli preboj v razumevanju rastlinske genetike in začeli vzrejati seve pšenice, ki so močno povečale proizvodnjo. Samo Mehika je med letoma 1940 in 1944 doživela trikratno rast proizvodnje pšenice. Nobelovo nagrado za mir je leta 1964 prejel Norman E. Borlaug za njegovo delo pri povečanju produktivnosti pridelkov. V šestdesetih letih prejšnjega stoletja je bil po vsem svetu zasajen tako imenovani »čudežni riž«, IR-1970, ki je omogočil pridelavo riža kot še nikoli doslej – zelena revolucija.
Del prednosti teh novih rastlin je bil, da so cvetele lažje kot prejšnje sorte. Pšenica in riž potrebujeta določeno število svetlobnih ur na dan – imenovano fotoobdobje –, da cvetita in začneta pridelovati zrnje. Novi sevi, razviti kot del zelene revolucije, so zmanjšali potrebno dnevno izpostavljenost soncu, kar je omogočilo hitrejšo sajenje in spravilo pridelkov v širšem razponu podnebnih in sezonskih razmer. Ta napredek je še posebej koristil revnejšim državam sveta, ki nimajo napredne kmetijske tehnologije, vendar imajo dovolj kmetijskih površin za sajenje vseh semen, ki so na voljo na svetovnem trgu. Ti narodi so imeli največ koristi od zelene revolucije.