V letih po koncu suženjstva v Ameriki so bile ustanovljene številne temnopolte politične organizacije. Nekateri so promovirali idejo, da bi se temnopolti Američani vrnili v svoje afriške domovine. Drugi, kot je Nacionalno združenje za napredek obarvanih ljudi (NAACP), so podpirali integracijo in zakonodajo o enakih pravicah. V šestdesetih letih prejšnjega stoletja pa je črnska aktivistična organizacija, imenovana Črni panterji, odkrito pozvala k oboroženi revoluciji proti zatiralski beli kulturi, za katero so menili, da je odgovorna za ohranjanje rasne neenakosti.
V zgodnjih šestdesetih letih prejšnjega stoletja je skupina za pravice volivcev v Alabami, imenovana Lowndes County Freedom Organization, uporabljala črne panterje kot simbol opolnomočenja temnopoltih. Skupina je na koncu razpadla, vendar ne preden je vplivala na mladega temnopoltega domačina iz Louisiane po imenu Huey P. Newton. Pozneje, ko je živel v Oaklandu v Kaliforniji, se je Newton odločil ustanoviti svojo temno aktivistično organizacijo s pomočjo več prijateljev, vključno z Bobbyjem Sealom in Davidom Hilliardom. Leta 1960 je v Oaklandu v Kaliforniji potekalo prvo srečanje Stranke črnih panterjev za samoobrambo.
Za razliko od nenasilnih organizacij za državljanske pravice, ki jih vodijo moški, kot je Martin Luther King, mlajši, se je ta stranka odločila, da je edini način, da si temnopolta skupnost pridobi spoštovanje in politično moč, agresivno ukrepanje. Ena priljubljena tarča je bila zvezna vlada, katere arhaični zakoni o rasni enakosti so omogočili razcvet tajnih belih močnih družb, kot je Ku Klux Klan. Atentat na temnopoltega aktivista Malcolma Xa je bil tudi katalizator za pozive skupine k akciji.
Dejavnosti Črnih panterjev pa niso bile omejene na politične shode in demonstracije. Socialno krilo stranke je poskušalo rešiti številne težave, s katerimi se soočajo obubožane črnske skupnosti. Eden od programov, ki je bil zasnovan za pridobitev podpore temnopoltih državljanov, je bil brezplačen program zajtrka. Člani stranke so pripravljali in delili brezplačne zajtrke za revne družine, ki živijo v stanovanjskih projektih ali getih. Priljubljenost teh brezplačnih programov naj bi spodbudila zvezno vlado, da je sponzorirala programe brezplačnih šolskih zajtrkov po vsej državi.
Vodstvo stranke se je znašlo kot tarča neusmiljene kampanje kazenskega pregona proti “subverzivnim organizacijam”. Leta 1967 so Bobby Seale in drugi vstopili v dvorane kalifornijskega zakonodajnega telesa, oboroženi z orožjem, da bi protestirali proti predlaganemu zakonu o nadzoru orožja. Huey Newton je bil pozneje istega leta obtožen streljanja na belega policista iz Oaklanda, čeprav okoliščine dogodka niso bile jasne. Postal je podzemni kultni junak, mladi vojni protestniki pa so zahtevali njegovo izpustitev.
Ker je višje vodstvo Črnih panterjev v razsulu, je postalo posamezna poglavja stranke veliko lažje razkosati. Uradnikom pregona je uspelo infiltrirati in razpustiti mnoga ključna poglavja v Kaliforniji, New Yorku in drugod. Seale je bil skupaj s sedmimi drugimi mirovnimi aktivisti obtožen zarote za ustvarjanje neredov med konvencijo demokratske stranke leta 1968 v Chicagu. David Hilliard je bil obtožen napada na policiste med streljanjem leta 1968. Hueyju Newtonu je bilo odobreno drugo sojenje in je bil na koncu izpuščen leta 1970, vendar je bila njegova svoboda kratkotrajna.
Do leta 1973 je bilo vodstvo Črnih panterjev bodisi v zaporu, izgnano v druge države ali pod nadzorom. Bobby Seale, Eldridge Cleaver in David Hilliard so bili vsi izključeni iz vodilnih vlog. Leta 1974 je Huey Newton zapustil ZDA na Kubo. Sčasoma se je vrnil v Združene države, toda do konca sedemdesetih let je skupina postala le lupina tega, kar je bila.