Medtem ko se izraz trikotna trgovina na splošno uporablja za označevanje trgovine med katerimi koli tremi državami ali pristanišči, se običajno uporablja posebej za trgovino s sužnji, »posebno institucijo«, ki je bila uporabljena za razvoj Amerike. Trgovanje je bilo za vlagatelje izjemno tvegano, vendar je lahko tudi ustvarilo precejšen dobiček. Številni vplivni člani evropske družbe so gradili svoja bogastva na ta način, obliko naložbe, ki se je zanašala na zasužnjevanje ljudi, da bi bila donosna.
Prva etapa Trikotne trgovine je potekala iz Evrope v Afriko. V Angliji bi bila ladja naložena s trgovskim blagom, kot je tekstil; industrijski izdelki, kot so kuhinjski pripomočki, kroglice; in drugi predmeti, ki bi jih bilo mogoče uporabiti za pogajanja s preprodajalci sužnjev v Afriki. Ko je ladja prispela pred obalo Afrike, bi običajno začela trgovati z več skupinami, kar je zagotovilo, da se ladja lahko hitro naloži s sužnji. Mnogi trgovci s sužnji v Afriki so bili sami Afričani, ki so prodajali ljudi, ki so bili ujeti v vojni ali prepirih. Ladja za sužnje bi bila čim bolj nabita za naslednjo stopnjo, zloglasni “srednji prehod”.
Srednji prehod je potekal od Afrike do Amerike. Ljudje na krovu so bili hranjeni z minimalno količino hrane in izpostavljeni grozljivim razmeram. Ker so sužnji prinesli veliko vsoto denarja, nekaj smrti na poti ni veljalo za katastrofalne. Ladje za sužnje bi plule v pristanišča v Zahodni Indiji ali na ameriškem jugu, da bi prodale svoj tovor.
Z dobičkom od prodaje sužnjev bi ladja naložila tobak, sladkor, bombaž in drugo kmetijsko blago iz Amerik za zadnji del potovanja. Naložene s surovim blagom bi ladje odpotovale nazaj v svoja matična pristanišča v Evropi, da bi tam pobrale še en tovor končnega potrošniškega blaga za trgovanje v Afriki. Številni ljudje, vključeni v trikotno trgovino, so imeli sedež v Veliki Britaniji, kar je njihovemu matični državi prineslo veliko bogastvo in vpliv.
Sodobni zgodovinarji močno obsojajo trgovino, skupaj s suženjstvom na splošno. Glede na brutalne razmere, ki so obstajale na ladjah, vključenih v proces, se mnogi ljudje tudi sprašujejo, zakaj je suženjstvo vztrajalo tako dolgo. Predvsem je bilo suženjstvo še naprej družbeno sprejeto zaradi njegove zaznane ekonomske vrednosti. Evropejci so bili tudi kulturno in fizično ločeni od Afričanov, pri čemer so se od trgovine oddaljili tako, da so Afričane odpisali kot nečloveške.
Na samih ladjah so delali ljudje, ki so bili pod pritiskom tolp, in neugledni mornarji, ki niso mogli najti zaposlitve nikjer drugje, kar pomeni, da so bila poročila o razmerah na krovu pogosto zavrnjena, ker je bil vir nezanesljiv. Na srečo so prizadevanja abolicionističnih organizacij za prepoved suženjstva na koncu uspela, čeprav je bila škoda že storjena milijonom Afričanov.