Španska državljanska vojna (1936-1939) je potekala med levičarsko Ljudsko fronto in desno Nacionalno fronto. Eden prvih dogodkov, ki so pripeljali do tega, se je zgodil leta 1931, ko je španski kralj privolil v zahteve po demokratičnih volitvah. Na teh volitvah je prebivalstvo jasno dalo vedeti, da želi imeti republiko, in kralj je pobegnil v izgnanstvo. Splošne volitve pozneje istega leta so pripeljale Socialistično stranko na oblast in Manuel Azaña je postal premier.
Leta 1936 je Azaña pomagal organizirati štiri levičarske politične stranke v Ljudsko fronto, ki ji je nasprotovala desna Nacionalna fronta. Ljudska fronta je tisto leto zmagala na splošnih volitvah in prevzela vlado. Kmalu zatem je gospodarska kriza sprožila stavke in vojska se je uprla, ki jo je vodil Emilio Mola. Čeprav je bil upor uspešen le na nekaterih območjih Španije, je bilo dovolj, da je Azaña želel odstopiti s položaja. Vendar so drugi voditelji verjeli, da bi lahko preprečil nadaljnje vstaje, zato je Azaña ostal na oblasti. Kljub njegovim najboljšim prizadevanjem so številni Evropejci, ki pripadajo socialističnim in komunističnim strankam, prišli v Španijo, da bi pomagali ljudski fronti v španski državljanski vojni.
Med špansko državljansko vojno so Antonio Salazar, predsednik Portugalske, Benito Mussolini, predsednik italijanske vlade, in Adolf Hitler, nemški Führer, podpirali nacionalno fronto, da bi zaščitili svoje avtoritarne vlade. Znotraj Španije je Nacionalna fronta imela podporo tudi Katoliške cerkve. Ljudsko fronto so podprle Mehika, Sovjetska zveza in nekateri Američani.
Prve obsežne bitke španske državljanske vojne so se zgodile leta 1936 v Madridu, ko je desna nacionalistična vojska bombardirala Madrid. Kmalu zatem je nacionalistična vojska prevzela nadzor nad mestom Badajoz, pri čemer je ubila in/ali posilila številne v mestu, za katere se je verjelo, da podpirajo Ljudsko fronto. Konec leta 1936 je Nacionalna fronta imenovala Francisca Franca za poveljnika nacionalistične vojske in vodjo države.
Bitka leta 1937, ki se je zgodila v Barceloni, je povzročila usmrtitve številnih voditeljev Ljudske fronte, kar je oslabilo Ljudsko fronto na splošno. Kasneje je bila republikanska vojska pod nadzorom Ljudske fronte v bitki pri Ebru leta 1938 v celoti uničena. Nacionalna fronta je dve leti pozneje osvojila Barcelono, Katalonijo in Madrid, Nacionalna fronta pa je prevzela nadzor nad vlado, ki jo je vodil Francisco Franco. . Ko je prišel na oblast, je Franco razglasil špansko državljansko vojno za konec.