Tako kot mnoge druge prvine v raziskovanju vesolja je prvo vesoljsko postajo izstrelila Sovjetska zveza. Tako kot kar nekaj drugih vesoljskih zgodb se je končalo tragedijo. Izstreljen 19. aprila 1971, le dve leti po tem, ko so Američani pristali na Luni, je bil Salyut 1 15.6 x 4 metre (51.18 x 13.12 čevljev) valj z 99 kubičnimi metri (3,496.15 kubičnih čevljev) notranjega prostora – podobno kot šolski avtobus. Vesoljska postaja je imela suho težo 18,425 kg (40,620 funtov) in je bila izstreljena s kozmodroma Baikonur v današnjem Kazahstanu.
Namen Saljuta 1 je bil v orbito postaviti prvi objekt s posadko za dolgoročno raziskovanje in opazovanje. Zasnovan je bil tako kot dokaz koncepta za vesoljske postaje na splošno kot za izvajanje eksperimentov in opazovanj, ki jih sateliti sami ne bi mogli izvesti. Salyut je ena od devetih vesoljskih postaj, ki so bile kdaj naseljene od novembra 2007.
Vesoljska postaja je imela štiri oddelke, od katerih so bili trije pod tlakom. Ti so vključevali glavni predal, predelek za prenos, pomožni predal in predal za shranjevanje. Kot vse druge doslej izstreljene vesoljske postaje je bila izstreljena brez posadke, posadka pa je prispela pozneje z ločenim vozilom.
Na žalost je bila uporaba nove vesoljske postaje problematična že od začetka. Sojuz 10 je bil izstreljen 23. aprila 1971 in bo to prvi obisk vesoljske postaje v zgodovini. Čeprav je bila kapsula fizično povezana s postajo, povezava ni bila dovolj varna, da bi omogočila odpiranje loput brez tveganja puščanja v vakuumu. Izkazalo se je, da so bile lopute v Sojuzu vseeno zagozdene. Kozmonavti so se morali vrniti na Zemljo, ne da bi sploh vstopili na postajo. Kot dodaten zaplet so strupeni hlapi preplavili kapsulo ob ponovnem vstopu, zaradi česar je eden od kozmonavtov omedlel, čeprav so vsi trije na koncu preživeli preizkušnjo brez nadaljnjih poškodb.
Drugi poskus obiska postaje, Sojuz 11, je bil še manj uspešen. Kapsula, ki je bila izstreljena 6. junija 1971 iz Bajkonurja, se je priklopila na postajo in trije kozmonavti so prišli noter in tako postali prvi ljudje, ki so obiskali vesoljsko postajo. Tam so ostali 22 dni, kar je takrat rekord v vesolju. Kozmonavt Viktor Patsayev je postal prva oseba, ki je uporabila teleskop v vesolju.
Katastrofa se je zgodila med ponovnim vstopom. Po očitno normalnem ponovnem vstopu je ekipa za reševanje odprla kapsulo in našla vse kozmonavte mrtve. Napako so izsledili na dihalnem ventilu med modulom za spuščanje in modulom za orbito. Nekateri eksplozivni vijaki, ki naj bi se sprožili zaporedno, so namesto tega sprožili sočasno, kar je porušilo tesnilo na ventilu. Tlak je bil izgubljen na 168 kilometrih (104 milje), kozmonavti pa so se zadušili, ko je zrak ušel iz kabine. Lahko bi jih rešili, če bi pri spuščanju nosili tlačne obleke, kot je zdaj standard za vse operacije prenosa in ponovnega vstopa v orbito.
Trije umrli kozmonavti ostajajo heroji za vesoljske navdušence povsod. Njihova smrt poudarja nevarnost potovanja v vesolje in potrebo po razvoju izjemno varnih sistemov, preden postane mogoče, da večji del človeštva stopi v vesolje.