Za naslov “prve tiskane knjige na svetu” je kar nekaj kandidatov. Odgovor na to vprašanje je pravzaprav precej težaven, saj je odvisen od tega, kaj pomeni “tiskanje” in “knjiga”. Zgodovinski dokazi močno kažejo, da identiteta prve tiskane knjige verjetno ne bo nikoli znana, ker je malo verjetno, da je preživela do danes. V odgovoru na to vprašanje je tudi velika kulturna pristranskost, saj nekatere avtoritete običajno citirajo zahodna besedila, kot je Gutenbergova Biblija, medtem ko drugi strokovnjaki trdijo, da bi bila Azija najverjetnejša točka izvora.
Definiranje vprašanja
Pri določanju identitete prve natisnjene knjige je pomembno, da opredelimo »tisk«. Preprost prenos besed ali simbolov na papir, glino, tkanino in druge materiale je star na tisoče let in bi ga lahko imenovali oblika tiska. Na primer, Egipčani in Sumerci so za pisanje uporabljali glinene tablice in papirus. Mnogi ljudje opredeljujejo tisk kot veliko novejši množični proizvodni proces z uporabo plošč, blokov, premičnih tipov ali drugih medijev, ki jih je mogoče uporabiti za vedno znova prenašanje črnila na površino, mehaniziranje postopka in posledično veliko število kopij. Pomembno je tudi omeniti, da številne zgodnje tiskane knjige niso bile v celoti natisnjene, večina pa je bila po končanem tiskanju ročno osvetljena in rubrikovana – okrašena in z dodanim rdečim besedilom.
Poleg tega se bodo drugi prepirali glede definicije besede »knjiga«. Ali mora biti sestavljen iz več strani, vezanih na platnico in hrbtišče, kot je sodobna knjiga, ali bi lahko bil primeren zvitek ali serija jedkanih tablic? Na to vprašanje pravzaprav ni pravilnega ali napačnega odgovora. Morda bi bil bolj praktičen pristop, če bi upoštevali dolžino zvezka, saj bi večina menila, da je knjiga večja kot na primer razglas ali pismo.
Tisk z lesenimi bloki
Če je vključen tisk z lesenimi bloki, je kitajski prevod Diamantne sutre najstarejši znani preživeli primer tiskane knjige. Tiskanje lesenih blokov je starodavni postopek, ki zahteva težko ročno izrezljanje lesenega bloka za vsako stran knjige. Kopija te knjige v Britanski knjižnici datira v leto 868 CE. Vendar obstaja ulov; druge tiskane izdaje so verjetno starejše, vendar so brez datuma, zaradi česar je Diamantna sutra prva tiskana knjiga s preverljivim datumom, ne najstarejša tiskana knjiga in zagotovo ne prva. Ocenjuje se, da najzgodnejši primeri lesenega tiska segajo v leto 220 pred našim štetjem.
Tiskanje premičnega tipa
Nekateri ljudje raje uporabljajo premično črko kot razlikovanje pri datiranju prve tiskane knjige, pri čemer trdijo, da je bil razvoj premične črke velik korak naprej v tehnologiji tiskanja, ki je revolucioniral zmožnost množične proizvodnje knjig. Pri premični vrsti je vsaka črka ali znak ločena, kar omogoča tiskalniku, da nastavi vrsto v vrsticah ali straneh, natisne material in nato razčleni vrsto in jo ponovno uporabi. S kompletom premičnih tipk je odpravljena potreba po ročnem rezljanju lesenih blokov in je mogoče tiskati veliko hitreje.
Dokazi kažejo, da je keramično premično črko na Kitajskem izumil Bi Sheng okoli leta 1040. Na žalost ni bilo najdenih nobenih preživelih tiskanih knjig iz tega obdobja. Precej jasno je, da če so Kitajci izumili premični tip, so ga verjetno uporabljali v praksi. To pomeni, da je najstarejša tiskana knjiga verjetno budistično versko besedilo iz 11. stoletja, čeprav raziskovalci ne vedo, katero. Shengova vrsta se po mnenju sodobnikov ni dobro obnesla in koncept je bil opuščen, Kitajci pa so se vrnili k lesenemu tiskanju.
Metaloidni tip
V Koreji se je nekdo seznanil s kitajskimi raziskavami premičnega tipa in približno ob istem času razvil metaloidni tip. Raziskovalci verjamejo, da so Korejci tiskali knjige s premičnimi črkami že v 1200-ih, pri čemer je bil prvi ohranjeni tiskani zvezek z metaloidnim črko Jikji, ki je bil natisnjen leta 1377. To je več kot 70 let, preden je Johannesu Gutenbergu uspelo natisniti svoj slavni Sveto pismo leta 1455 v Nemčiji. Gutenberg je tradicionalno zaslužen za izum te metode tiskanja.
Učenje iz te razprave
Prava identiteta prve tiskane knjige morda nikoli ne bo znana, razen če raziskovalci odkrijejo dobro ohranjen izvod s priloženo razpravo o datumu in tehnikah tiska. Kljub temu je zanimivo raziskati zgodovino tiska in njegov vpliv na svet. Razkrivajoče je tudi opazovanje zgodovine pripisovanja stvari, izumljenih na vzhodu, razvijalcem na zahodu; pri tiskarstvu je povsem možno, da je Gutenberg idejo o premični pisavi domislil samostojno, kar pomeni, da sta Kitajci in Gutenbergu zaslužna, da sta jo izumila. Možno je tudi, da je Gutenberg slišal za kitajske in korejske poskuse s premičnimi črkami in se odločil, da ga preizkusi tudi sam.