Podzemna železnica, ki je začela svoje tajno delovanje okoli leta 1810, sploh ni bila železnica. Ta tajna mreža se je morda začela celo prej proti koncu 18. stoletja, saj je George Washington, sam lastnik sužnjev, trdil, da je eden od njegovih sužnjev pobegnil s pomočjo društva, ki ga vodijo kvekerji. Na čelu s številnimi državljani, katerih edini namen je bil pomagati ubežnim sužnjem pri njihovem pobegu na svobodo na severu in v Kanadi, je ime “Podzemna železnica” nastalo okoli leta 1831, ko je sovpadal s pojavom parnih železnic.
Operativni žargon podzemne železnice je bil tisti, ki je bil običajno rezerviran za železnice. Dom ali podjetje, ki bi na primer zagotavljalo hrano in počivališče za sužnje, se je imenovalo »depo« ali »postaja«, ki jo je vodil »vodja postaje«. Tisti, ki so prispevali denar ali blago za podzemno železnico, so bili imenovani »delničarji«, »dirigent« pa je bil oseba, odgovorna za prevoz sužnjev med postajami.
Številni udeleženci podzemne železnice so bili beli abolicionisti in skrbni državljani, veliko več pa je bilo Afroameričanov, odločenih videti svoje brate, kako živeti svobodno ali umreti v poskusih. Vsi člani podzemne železnice so se ukvarjali le z lokalnimi vidiki evakuacijskih poti, nihče pa ni vedel za celotno operacijo sub rosa, kar je zaščitilo njeno anonimnost. Podzemna železnica je bila zelo uspešna in ocenjuje se, da je jug izgubil 100,000 sužnjev, ki so pobegnili na svobodo med leti 1810 in 1850.
Pobeg je bil nevaren posel, saj so morali pobegi potekati ponoči in so zahtevali skrbno načrtovanje. Različne skupine budnikov, ki so se pojavile v New Yorku, Philadelphiji in Bostonu, so zagotavljale prevoz, hrano, prenočišče, denar in oblačila. Podzemna železnica je porodila številne tihe junake, toda med prešteti bi moral biti John Fairfield, sin sužnjeposestniške družine iz Virginije, Levi Coffin, kveker, ki je osebno pomagal več kot 3,000 sužnjem; in nenazadnje preprosta, majhna ženska, znana kot »Mojzes svojega ljudstva«, Harriet Tubman.
Njeno otroštvo, rojeno v suženjstvu, je bilo zelo težko. Ko je bila stara dvajset let, ji je beli sosed dal kos papirja z dvema imeni in ji povedal, kako najti prvo hišo na poti do svobode. Pod okriljem teme, ki jo je vodila samo zvezda Severnica, se je odpravila v Philadelphio, kjer je srečala upravitelja postaje Williama Stilla in druge člane Društva proti suženjstvu. Sama je v desetih letih in devetnajstih potovanjih pripeljala več kot 300 sužnjev na svobodo prek podzemne železnice.
Podzemna železnica, ki pričuje o sramotni preteklosti Amerike, simbolizira moč človeštva, da popravi strašno krivico, in neuklonljivo pravico sanjati sanje o svobodi za vsakega moškega, žensko in otroka, ki se je kdaj rodil.