Mala ledena doba je bila obdobje kratkega ohlajanja na severni polobli, ki je trajalo približno od leta 1400 do okoli 1800 CE. Neposredno pred njim je bila nenavadno topla epoha, znana kot srednjeveško toplo obdobje. To obdobje je imelo resen gospodarski, družbeni in politični vpliv na Evropo in je bilo zato tema obsežnega študija. Skupaj z drugimi podnebnimi nihanji lahko daje tudi namige o splošnih globalnih podnebnih trendih.
Med malo ledeno dobo so temperature na severni polobli padle na nenavadno nizke ravni. Te temperaturne padce so spremljale hude vremenske razmere, kot so močan dež, sneg in zelo ostre zime. Poplave, zlasti poplave morja, so bile v tem času velik problem, sovražno podnebje pa je neposredno vplivalo na sposobnost preživetja pridelkov po vsej Evropi. Nekaj let so zaznamovali izjemno slabi pridelki, kar je povzročilo valovanje težav, ki so se razširile na vse sloje družbe.
Ko se pridelek zmanjša, se stroški tega pridelka povečajo. To ima ponavadi depresiven učinek na gospodarstvo, saj se ljudje v nižjih slojih družbe borijo, da bi se izogibali hrani. Lakota in resne zdravstvene težave so bile povezane z malo ledeno dobo, ko so nekatere države doživljale prehranske nemire in revolucije, povezane z dostopom do materialov, potrebnih za življenje.
Številni sodobniki so opazovali vremenske spremembe, povezane z malo ledeno dobo, in jih komentirali. Reke, ki običajno niso zmrznile, so se pozimi na primer obložile z ledom in ljudje so pisali o povečanih količinah padavin, toči in drugih nenavadnih vremenskih dogodkih. Nekateri zgodovinarji menijo, da je kratka ledena doba morda celo vplivala na umetnost, saj se je v tej dobi pojavljalo več snežnih, temnih tem kot prej.
Zdi se, da podnebne spremembe na Zemlji potekajo v cikličnih vzorcih, s kratkimi obdobji segrevanja in ohlajanja, ki subtilno spremenijo življenje na Zemlji. Študija o Mali ledeni dobi je pokazala, da so jo povzročili naravni dejavniki, kot sta zmanjšana sončna aktivnost in povečana vulkanska aktivnost, ki bi dobesedno zatemnila nebo in znižala splošne temperature. Naraščajoče globalne temperature ob koncu 20. stoletja so izrazito drugačne, saj se zdi, da jih povzroča obsežna človeška dejavnost, temperaturne spremembe pa so tako dramatično hitre, da povzročajo veliko zaskrbljenost.