Kodno ime je bilo »AF«. Cilj: Midway. Majhen atol v Tihem oceanu, na pol poti med Združenimi državami Amerike in Japonsko, Midway je bil nagrada, za katero se je med drugo svetovno vojno vodila velika pomorska bitka. Zmagovalec je prevzel nadzor nad Pacifiškim gledališčem operacij. Poraženec bi bil do konca vojne v defenzivi.
Marca 1942, štiri mesece po uničujočem japonskem napadu na Pearl Harbor, je bojna obveščevalna služba ameriške mornarice nekaj zavohala v zraku. Čeprav so komunikacije postale črne tik pred Pearl Harborjem, so poveljnik Joseph J. Rochefort in njegovo osebje analitikov znova brali japonski pomorski kodeks JN-25 in bilo je marsikaj prebrati. Radijski promet se je močno povečal in čeprav se je zdelo, da kaže na operacijo za invazijo na nizozemsko pristanišče v Aleutih, je Rochefort sumil, da je v teku večja igra.
Ko pogledamo zemljevid Tihega oceana, postane gledalcu jasno, da med ZDA in Japonsko ni kaj dosti videti. Zakaj bi Japonci zapravljali svojo mogočno morsko moč v nizozemskem pristanišču? Rochefortu to ni imelo smisla. Vendar je bil izkušen analitik in njegov dar, da vidi širšo sliko, ga je pripeljal do vprašanja: kaj pa, če nameravajo Japonci prevzeti Midway? To bi jim zagotovilo bazo, 50 odstotkov bližje ZDA, iz katere bi lahko začeli ofenzive na Havaje in morda sčasoma na zahodno obalo. Rochefortu je bilo to povsem logično, vendar je imel težave pri potrditvi svojih sumov. Vse, kar je imel, je bilo kodno ime: AF.
Rochefort je maja, ko je že napovedal bitko pri Koralnem morju, uporabil majhno zvijačo, da bi odstranil kodo »AF«. Radio operaterja v ameriški bazi je poslal na radio Midway v navadni angleščini na Havaje, da se je njihova naprava za razsoljevanje pokvarila in potrebujejo nadomestne dele. Nato so poslušali japonski promet. Nekaj dni pozneje je eden od Rochefortovega osebja prestregel sporočilo, da je pri »AF« primanjkovalo sveže vode. Cilj potrjen.
Rochefortovo zbiranje informacij je že dalo admiralu Chesterju Nimitzu, vrhovnemu poveljniku Pacifika, dovolj, da je svoje nosilce namestil v Koralnem morju. Čeprav so ZDA izgubile USS Lexington, sta dva najnovejša japonska letala, Shokaku in Zuikaku, utrpela veliko škodo, njune letalske posadke pa so bile zdesetkane. Admiral Isoruku Yamamoto, vrhovni poveljnik združene flote, je menil, da je nosilka USS Yorktown preveč poškodovana pri Coral Seaju, da bi se lahko borila na Midwayu, vendar je odšepala domov v Pearl Harbor, kjer ji je roj gradbincev in monterjev povrnil operativni status v približno teden. Število prevoznikov je bilo Japonska: 4; ZDA: 3.
Naslednja težava so bila letala. Ameriškemu vojnemu stroju še ni uspelo narediti borca, ki bi se učinkovito spopadel z zloglasnim japonskim Zerom. Zero je bil hiter, vodljiv in smrtonosen proti starejšim, počasnejšim ameriškim lovcem in njihovim še počasnejšim potopnim bombnikom in torpednim letalom. Kljub temu so imeli vsi trije nosilci polne bojne, bombne in skavtske skupine. Nosilci so se odpravili na Point Luck, nevidno piko v Pacifiku.
Jutro 3. junija 1942 se je posvetilo ameriškim letalskim prevoznikom. Bil je 4. junij, kjer so bili Japonci, ki so pluli proti Midwayu. Sekundarni, diverzantski napadi so bili izvedeni v Aleutih, vendar so bile ZDA pripravljene na te napade in so naredili le malo, razen poškodovali objekte. Ameriško izvidniško letalo je zgodaj zjutraj naletelo na japonsko bojno floto in je po radiu poslalo njihov položaj nazaj na nosilce. Kritični element presenečenja je bil izgubljen. Japonska izvidniška letala so imela malo sreče pri lociranju ameriške flote, razen enega, ki je bilo izstreljeno pozno. Ko se je letalo prijavilo, so Japonci že izvedli svoj prvi napad na sam Midway in čeprav je atol utrpel veliko škodo, so se japonski nosilci znašli v boju z valovi ameriških bombnikov in torpednih letal.
Smrtonosni Zeroes so poskrbeli za večino teh letal, vendar so bila nadloga in niso mogli po radijski zvezi poslati navodila nazaj k admiralu Yamamotu – Japonci so vzdrževali strogo radijsko tišino – prve udarne sile nosilca Admiral Chuichi Nagumo se je znašel v nezavidljivem položaju . Tista letala morajo priti od nekod. Ampak kje? Ni mogoče, da bi bili vsi nameščeni na Midwayu, in kolikor je vedel admiral Nagumo, so imele ZDA le en operativni nosilec, ki nikakor ne bi mogel predstavljati toliko letal.
Pokojno izvidniško letalo je zagotovilo odgovor za Nagumo – ali tisto, kar je mislil, da je odgovor. Izvidniško letalo je poročalo o skupini približno 10 ladij. Čeprav je to zaskrbelo Nagumo, je menil, da je najpomembnejši cilj drugi napad na sam Midway. Zaradi tega je imel na svojih nosilcih posebno situacijo.
Medtem ko so Nagumo in njegovo osebje razpravljali, ali naj pošljejo več bombnikov, da poiščejo ameriško floto, ali izvedejo drugi napad na Midway, so letalske posadke prekinile operacije. Dokler niso sprejeli odločitve z mostu, so imeli na krovu bombnike: nekatere oborožene s torpedi in oklepnimi bombami za napad na ladje, nekatere oborožene z navadnimi bombami za drugi napad na Midwayu. Bombe, torpeda, cevi za gorivo in rezervoarji so bili razpršeni po celotni pilotski kabini, namesto da bi bili spravljeni spodaj, kot je bil običajen postopek. Prav tako so bili v postopku okrevanja in polnjenja eskadrilj lovcev, ki so letele nad ranljivimi ploščami.
Okoli 10:20 zjutraj so bili japonski prevozniki že neštetokrat tistega jutra obveščeni o prisotnosti ameriških bombnikov. Prejšnji napadi niso bili uspešni, saj so se Zeroes učinkovito spopadli z letali in popolnoma uničili eskadrilo torpedov USS Hornet. Vendar so ta letala prihajala ravno ob pravem času. Japonski nosilci so bili plavajoče zažigalne bombe. Eskadrilje z prevoznikov Yorktown in Enterprise so se “porinile” in do 10 so nosilke Akagi, Kaga in Soryu gorele razbitine. Četrti prevoznik Hiryu je bil severno od flote in se je izognil poškodbam. Kasneje popoldne je prišla na vrsto.
Medtem so zapustili tri druge nosilce, admiral Nagumo pa je svojo zastavo prenesel z Akagija v bližnji rušilec. Poveljnik Hiryuja, admiral Tamon Yamaguchi, je našel številna letala, ki so že letela, jih napolnil z gorivom in jih poslal, da bi poiskali ameriško floto. Našli so Yorktown in napadli.
Yorktown je ta udarec preživel z veliko škodo, zato je bilo ukazano zapustiti ladjo, vendar je nekaj popravljalnih posadk ostalo in na koncu ponovno zagnalo motorje. Poveljnik delovne skupine Yorktowna, admiral Frank Jack Fletcher, je menil, da bi jo lahko odvlekli nazaj v Pearl Harbor. Admiral Raymond A. Spruance, poveljnik druge delovne skupine pri Hornetu in Enterpriseu, je ukazal nov napad na japonsko floto. Ameriško izvidniško letalo je našlo Hiryu in bila je bombardirana. Čeprav niso takoj prenehali delovati, so se posledično požari kmalu izkazali za preveč za posadko in ladja je bila zapuščena.
Japonska podmornica I-168 je naslednje jutro ugotovila, da so Yorktown odvlekli nazaj v Pearl Harbor. Nekaj torpedov jo je končno potopilo. Ameriška letala so našla tudi težki križarki Mogami in Mikuma ter potopila Mikumo. Vrnili so se na svoje nosilce in admiral Spruance se je ponoči obrnil nazaj proti vzhodu, ne da bi tvegal nočne spopade.
V času, ko se je dim razblinil, so imele ZDA še trije nosilci v uporabi. Japonci jih niso imeli, saj so poškodovane v Koralnem morju še popravljali. Poškodovani lovec Zero, ki so ga ujeli po napadu na Dutch Harbor, je pripeljal do razvoja Grummanovega F4F Hellcat, ki je bil zasnovan za izkoriščanje slabosti Zero. Potem ko je Hellcat začel leteti, so Japonci izgubili tisto malo premoči v zraku, kar so imeli. ZDA so imele zdaj ofenzivno prednost. Japonci so bili do konca vojne v obrambi.
ZDA so zmagale v svoji najbolj odločilni pomorski bitki – takšni, ki se uvršča s porazom Anglije nad špansko armado. Bitka pri Midwayu je bila začetek konca japonske cesarske mornarice in na koncu druge svetovne vojne.