Večina zgodovinarjev verjame, da se je angleška renesansa začela okoli leta 1500 in se je razširila v prvih nekaj desetletjih naslednjega stoletja. To obdobje v angleški zgodovini je bilo na splošno zaznamovano s povečanim bogastvom za narod. Državljanski nemiri, povezani z vojno vrtnic, so morda pomagali spodbuditi spremembe v ljudskem razmišljanju in kulturnih standardih v tem času. Vladavina angleške kraljice Elizabete I., od približno 1588 do približno 1603, je pogosto zaslužna za mir in blaginjo, ki sta pomagala literaturi in gledališču uspevati v letih angleške renesanse. Protestantska reformacija in ustanovitev angleške cerkve, ki jo je organiziral kralj Henrik VIII., sta prav tako zaslužna za pomoč pri krepitvi novih posvetnih idej v renesančni Angliji, kar je vodilo k napredku v izobraževanju in rasti močne angleške literature.
Literatura in gledališče sta v tem obdobju uspevala. William Shakespeare je svoje številne drame napisal v letih angleške renesanse. Angleška poezija je v tem času uspevala, saj so pesniki, kot so Thomas Campion, Ben Jonson in Christopher Marlowe, utrdili številne angleške pesniške oblike in prilagodili številne pesniške oblike, ki so jih pesniki že uporabljali v italijanščini.
Tudi ljudje, ki so živeli v Angliji v teh desetletjih, so se znašli izpostavljeni novemu, bolj sekularnemu pogledu na svet. Prekinitev Anglije s katoliško cerkvijo v zgodnjih 1500-ih je zmanjšala oprijem te institucije nad narodno ljudsko ideologijo, kar je omogočilo uveljavitev bolj humanističnih idej. Filozofije in znanje klasične rimske in grške kulture so na splošno postali bolj cenjeni. Mnogi ljudje so začeli poudarjati pomen človeške logike in individualne vrednosti. Tehnološki napredek je omogočil široko širjenje tiskovin in začeli so cveteti visokošolski zavodi, pa tudi osnovne in srednje šole vseh vrst.
Angleška renesansa se pogosto obravnava kot podaljšek kulturne in umetniške renesanse, ki se je zgodila v državah celinske Evrope, z začetkom na italijanskem polotoku v 1300-ih. Renesančni filozofi in umetniki naj bi ponovno preučili antične ideje, učenje in umetniške konvencije, ko se je v evropski kulturi začel uveljavljati bolj sekularen pogled na človeško naravo in življenje samo. Večina zgodovinarjev meni, da se je angleška renesansa uveljavila nekoliko pozneje kot italijanska renesansa in severnoevropska renesansa, ker je bila Anglija v teh stoletjih vpletena v stoletno vojno, ki ji je sledila vojna vrtnic.