V analih zgodovine angleški kralj Henry VIII in njegova želja po “dediču moškem” skorajda ne bi smela povzročiti valovanja. Ker pa je bil močan kralj, ki se je bil pripravljen spoprijeti z verskimi oblastmi svojega časa, je na koncu spremenil usodo svoje države, pa tudi usode Zahodne Evrope. Henrikovo trdovratno vztrajanje pri papežu Klementu VII. za razveljavitev je prižgalo zažig angleške reformacije.
Henry se je leta 1509 pri 17 letih poročil s Katarino Aragonsko. Španska princesa je bila prej poročena s Henryjevim starejšim bratom Arthurjem, ki je umrl leta 1507, verjetno zaradi tuberkuloze. Arthur je bil bolan in Catherine je vedno trdila, da njun zakon ni bil nikoli zaužit. Pridobljena je bila papeška odobritev, ki je odprla pot za zakonito poroko med njo in Henryjem.
Henrik je bil primeren za tekmo, a ko je bil junija 1509 okronan za kralja, se je pritisk na Katarino, da rodi moškega prestolonaslednika, povečal. Princesa Mary, rojena leta 1517, je bila edina izmed Katarininih otrok, ki je živela mimo otroštva, vendar je Henry, ki se je želel izogniti državljanski vojni, zaradi katere je njegov oče Henrik VII. na angleškem prestolu, želel princa. Poleg tega je bila Catherine šest let starejša od njega in je začela izgledati kot ženska srednjih let, kot je postajala. Henry je imel milo rečeno bežno oko in bil je pripravljen na novo kraljico.
Družaben, prijazen in damski moški, »blef King Hal«, kot so ga imenovali, se je znašel v slabem ujemanju z žensko, ki ji je bilo malo mar za prefinjene zabave angleškega dvora. Henry je bil prav tako navdušen nad temno, skrivnostno in inteligentno Anne Boleyn. Zamisel o razveljavitvi je morda že prej fermentirala v Henryjevih možganih, a srečanje z Anne jo je dozorelo.
Ideja, da bi bil kralj po božji volji, je bila še vedno priljubljena v Henryjevih dneh in odločil se je, da bi pomanjkanje moškega dediča zadostovalo za razveljavitev njegove poroke s Katarino Aragonsko. V svoji prošnji papežu Klementu VII. je izjavil, da Bog ni blagoslovil njunega zakona z moškim otrokom, ker v Božjih očeh ni bil zakonit. Zato ga je treba razveljaviti.
Papež Klement je imel manj prožen pogled na situacijo, saj v skladu s kanonskim pravom ni mogel razveljaviti zakonske zveze na podlagi situacije, ki je imela zanjo predhodno izdano papeško odobritev. Klementa je skrbel tudi Katarinin nečak, sveti rimski cesar Karel VI., čigar čete so že prej oplenile Rim in na kratko vzele papeža v ujetništvo. Razveljavitev zakonske zveze med Catherine in Henryjem bi lahko Charlesa spet padla na glavo. Toda če ga ne bi razveljavili, bi Henryja zagotovo razjezilo. Ko se je odločal, se je motil, tako da je Henry sprejel svojo.
Prvi ukrep kralja Henryja je bil, da je papeški legat in kancler Thomas, kardinal Wolsey, odvzel vladno funkcijo. Na Annino prigovarjanje je Henry nato aretiral Wolseyja zaradi veleizdaje, saj je sumila, da je odlašal z vprašanjem razveljavitve pri papežu. Wolsey je umrl na poti v London, zlomljen moški. V tem času je postal pomemben tudi član parlamenta Thomas Cromwell.
Ta človek in drugi njemu podobni v parlamentu, ki so imeli luteranske nagnjenosti in težave z avtoriteto ter razširjeno korupcijo katoliške cerkve, so podprli Henryja pri njegovem prizadevanju za razveljavitev in v njegovem zakonu z Anne Boelyn. Na koncu je Henry leta 1531 z navideznim izsiljevanjem prisilil duhovščino, da je podprla kralja in ne papeža kot vrhovnega vodjo in zaščitnika angleške cerkve. Sledilo je več zakonov parlamenta, ki so nadalje uveljavili Henryjevo avtoriteto kot vrhovnega poglavarja Cerkve, vključno s tistimi, ki razglašajo Anglijo za popolnoma neodvisno državo in da statusa Henryjevega vrhovnega poglavarja ne sme izpodbijati nobena tuja oblast.
Leta 1533 se je Henry ob podpori parlamenta poročil z nosečo Anne Boelyn in jo okronal za kraljico. Catherine je bila že zdavnaj izgnana s sodišča in je živela v izgnanstvu. Thomas Cranmer je bil imenovan za nadškofa Canterburyja in je odločil, da je Henryjeva poroka s Catherine nična in da je bila njegova poroka z Anne Boelyn zakonita in pravilna. Anne je septembra 1533 rodila princeso Elizabeto. Papež je Henrika izobčil, a ko je parlament razglasil Henryjevo zakonsko zvezo, se je Henry lotil svojega običajnega lova, obiskovanja dvornih funkcij in ženskarstva. Sledile so nadaljnje diplomatske težave z Rimom, vendar se je parlament spoprijel s temi težavami tako, da je sprejel zakone, ki so razglasili za izdajo, da ne priznavajo Henryjevega statusa vrhovnega poglavarja Cerkve, pa tudi Zakon o Petrovem Pensu, ki pravi, da Anglija nima vrhovne oblasti razen Boga in Kralj.
Lahko bi si mislili, da bi takšna odločitev, kot je zavrnitev avtoritete Cerkve in papeža, povzročila več pretresov vlade v parlamentu kot je. Ker pa je učenjak-duhovnik John Wycliffe v 14. stoletju izrazil gnus nad cerkveno korupcijo in nedavnimi dejavnostmi Martina Lutra v Nemčiji, je bila vsa Evropa vznemirjena od razprav o moči Cerkve, njenih duhovnikih in njeni strukturi. Katoliška cerkev je počasi izgubljala primat med krščanskimi ljudmi. Zlasti Italija in Španija sta ostali trdni katoliški naciji, poznejše težave s Španijo pa so imele korenine v tej angleški izdaji Cerkvi. Številni poslanci so bili vsaj sumničavi do pravic katoliške cerkve, več pa jih je bilo odkrito sovražno do avtoritete, ki jo je domnevala.
Ko je močna država, kot je Anglija, obrnila hrbet Katoliški cerkvi, je zagotovo sledilo več narodov in v 150 letih je bil velik del Evrope bolj protestantski kot katoliški. Cerkev nikakor ni izgubila vse podpore ali članov, vendar je bila tehtnica bolj enakomerno uravnotežena.
Vendar se ta verska sprememba morja ni zgodila brez težav. Anglija se je rutinsko soočala z resnimi težavami s Španijo, katere ambicija je bila osvojiti Anglijo in jo obrniti cerkvi. Ko sta umrla Henrik in njegov sin Edvard VI., se je njuna naslednica kraljica Marija poročila s španskim kraljem Phillipom in poskušala prav to. Marija je bila pobožna katoličanka in je želela, da bi bila njena država katoliška. Njeno preganjanje protestantov ji je prineslo vzdevek »Bloody Mary«.
Marija je svojo sestro Elizabeto, protestantko, pustila v slabem položaju, ko je Elizabeta nasledila prestol. Vendar nova kraljica ni imela, kot je dejala, “nikakršne želje, da bi naredila okna v moške duše,” in dokler so ji bili podložniki zvesti, ji je bilo vseeno, kam hodijo v cerkev. Kljub temu se je morala soočiti z Marijo, škotsko kraljico in njenimi katoliškimi podporniki. Marijina usmrtitev je zadušila večino katoliškega razpoloženja proti Elizabeti in ko je na prestolu nasledil Marijin sin Jakob (vdani prezbiterijanec), je še dodatno utrdil avtoriteto protestantske cerkve. Vendar se je protikatoliško razpoloženje v Angliji močno povečalo, predvsem zaradi dejavnosti kraljice Marije, in ljudje so bili globoko sumničavi do katoliškega monarha. Tako so Hanoverci prevzeli prestol v 1700-ih, potem ko je hiši Stuartov zmanjkalo protestantskih dedičev.
Anglija bi v vsakem primeru verjetno postala protestantska država. Vendar so Henryjeva dejanja pospešila dan. Obrat Anglije v protestantsko vero je močno prizadel Evropo in celo usodo 13 majhnih kolonij, ustanovljenih nekaj let pozneje čez Atlantski ocean.