Kaj je bil Shoemaker-Levy 9?

Shoemaker-Levy 9 (SL9) je bil komet, ki je leta 1994 trčil v Jupiter. Udar je bil eden najbolj pozorno opazovanih astronomskih dogodkov stoletja in je bil največji trk med dvema objektoma sončnega sistema, ki so ga kdaj opazili. Visoka javna prepoznavnost trka je pripomogla k popularizaciji ideje, da je Zemlja občutljiva na udarce iz vesolja.

Shoemaker-Levy je bil prvotno kratkotrajni komet z jedrom približno tri milje (pet kilometrov) v premeru. V dvajsetem stoletju ga je zajelo Jupitrovo močno gravitacijsko polje, ki je vstopilo v dolgo, ohlapno orbito okoli Jupitra. Osem mesecev pred odkritjem Shoemaker-Levyja, julija 1992, je komet šel tako blizu Jupitra, da je bil raztrgan v niz razpetih drobcev. Ko so marca 1993 Čevljarji in David Levy odkrili komet, ga je njegov nenavaden videz označil za nenavadnega in astronomi so hitro odkrili, da je na poti trka z Jupitrom.

Delci Shoemaker-Levyja so se razlikovali po velikosti, od nekaj sto metrov (sto metrov) v premeru do milje (dva kilometra) v premeru. Predvidevali so, da bodo trčili z Jupitrom v obdobju petih dni, in čeprav bi bili udarci na strani Jupitra, obrnjene stran od Zemlje, so številni astronomi še vedno opazovali orjaški planet v upanju, da bodo kaj videli. Vesoljski teleskop Hubble, vesoljsko plovilo Galileo in rentgenski observatorij ROSAT so se obrnili proti Jupitru, da bi videli posledice trkov.

Ko so fragmenti kometa 16. julija 1994 začeli trčiti ob Jupiter, sta velikost in hitrost udarcev ustvarili velike belo vroče ognjene krogle, ki so se dvignile nad Jupitrovim udom in so bile vidne z zemeljskih teleskopov. Ognjene krogle so bile tako vroče, da so po trkih žarele več kot trideset sekund, eksplozije pa so v Jupitrovem ozračju povzročile ogromne temne lise, ki so bile vidne še mesece zatem. Astronomi so kasneje analizirali kemično sestavo madežev v upanju, da bodo zbrali informacije o strukturi Jupitrove atmosfere.

Navdušenje ob trku je ljudem olajšalo resno jemanje grožnje trka asteroida. Takšni trki sploh niso redki, saj se na Jupitru zgodijo približno enkrat na tisoč let. Vesoljsko plovilo Voyager 2 je na Jupitrovih lunah Kalisto in Ganimed celo našlo dolge verige kraterjev, ki so jih verjetno povzročili drugi razpadli kometi. Čeprav so zemeljski udarci redkejši zaradi manjše velikosti in mase Zemlje, so se v preteklosti zgodili katastrofalni trki, predvsem udarna glava Chicxulub, za katero se domneva, da je povzročila izumrtje dinozavrov.