Identiteta prvega digitalnega računalnika je tema, o kateri se je razpravljalo, tako v smislu dejstev kot v definiciji. Najbližje uradnemu odgovoru je Atanasoff-Berry Computer ali ABC, ki je bil leta 1973 na sodišču razglašen za prvi elektronski digitalni računalnik. To ni bil programirljiv računalnik, kar pomeni, da ne spada v kategorijo tega, kar bi večina ljudi danes imenovala računalnik.
Stroj bi moral izpolnjevati dve definiciji, da bi se kvalificiral kot prvi digitalni računalnik. Računalnik je stroj, ki lahko izvaja vrsto operacij, bodisi matematičnih ali logičnih. Digitalni računalnik je tisti, ki za svoje delovanje uporablja številčne vrednosti, običajno prek binarne kode, ki vse podatke izraža bodisi z 0 bodisi z 1. V nasprotju s tem analogni računalnik uporablja fizično lastnost. Primeri vključujejo drsno pravilo ali stroj, ki uporablja tok vode za simulacijo toka denarja v gospodarstvu.
S pravnega vidika sta dva stroja trdila, da sta prvi digitalni računalnik. Eden je bil Electronic Numerical Integrator And Computer ali ENIAC, ki je bil zgrajen med letoma 1943 in 1946. Uporabljali so ga za izračun poti letenja izstrelkov za vojsko Združenih držav Amerike.
Drugi tožnik je bil Atanasoff-Berry Computer, zgrajen med letoma 1937 in 1942 na Iowa State College. Ni bil široko objavljen, kar je privedlo do splošnega prepričanja, da je bil ENIAC prvi in je ustvarjalcem ENIAC-a omogočil, da pridobijo patent. Leta 1973 je okrožno sodišče ZDA ta patent razglasilo za neveljaven. Ta sodba je uradno označila ABC kot prvi elektronski digitalni računalnik.
Lahko pa trdimo, da ABC ni bil pravi računalnik. To je zato, ker ni bil programljiv, kar pomeni, da je lahko izvajal samo en niz funkcij, kot žepni kalkulator. Prvi znani programirljivi računalnik je bil Z3, ki ga je izdelal nemški inženir Konrad Zuse leta 1941. To verjetno ni bil digitalni računalnik; uporabljal je elektromehaniko v obliki magnetnih stikal.
Prvi digitalni računalnik, ki je bil v osnovi enak sodobnim strojem, je bil Manchester Small-Scale Experimental Machine, dokončan v Manchestru v Angliji leta 1948. Uporabnikom je omogočil vnašanje novega programa, čeprav na zelo počasen način. Manchesterski stroj je bil zgolj eksperiment za dokazovanje koncepta. Leto pozneje je avtomatski kalkulator elektronskega zakasnitve v Cambridgeu v Angliji postal prvi programirljivi računalnik, ki se uporablja v komercialne namene.