Big band orkester je srednje velika glasbena skupina, ki igra big band jazz. Na splošno imajo te skupine od 15 do 30 članov, ki igrajo ritem, godala in pihala. Ta vrsta skupine običajno igra vrsto glasbe, ki se imenuje big band swing. Nekateri big band orkestri igrajo starodavne jazz standarde, drugi pa izvirno glasbo v stilu swinga. Čeprav se lahko vrste in število inštrumentov v big band orkestru nekoliko razlikujejo, obstaja nekaj osnovnih instrumentov, ki jih večina ljudi pričakuje v tej vrsti skupine.
Standardni instrumenti v sekciji pihalnih instrumentov big band orkestra vključujejo saksofone, trobente in pozavne. Običajno je več instrumentalistov, ki igrajo vsako vrsto pihala. Včasih se lahko k pihalnemu delu pridruži nestandardna vrsta inštrumenta, kot so flavta, rog ali tuba. Nekateri jazz ansambli imajo tudi pevce.
Osnovni ritem v big band orkestru vključuje električno kitaro in bas kitaro ali akustični bas inštrument poleg bobnov in klavirja ali klaviature. Nekatere jazz skupine imajo lahko tudi kladivo, kot je marimba ali vibrafon. Big band orkester ima vedno bobnarja, ki igra na bobni, in običajno vključuje drugega bobnarja, ki igra pomožna tolkala, kot so konge, leseni bloki in zvončki.
Idealno je pet saksofonov v sekciji big band saksofonov. Na splošno sekcija vključuje dva alt saksofona, dva tenor saksofona in en bariton saksofon. Igralci saksofona pogosto igrajo več kot eno vrsto saksofona. Alt ali tenor saksofonisti lahko v nekaterih skladbah preidejo na sopran saksofon za solo. Pomembno je imeti vsaj enega močnega solista saksofona na altu in tenoru, saj imajo ti instrumenti pogoste solo v jazz komadih big banda.
Na splošno trobilni inštrumenti v big band orkestru vključujejo štiri ali pet pozavnih in tri ali štiri trobente. Ena od pozavnih je pogosto bas pozavna, vrsta pozavne, ki je zasnovana tako, da doseže nižji razpon kot standardna pozavna. Običajno odsek trobente v veliki skupini vključuje vsaj enega trobentača, ki je sposoben glasno projicirati visoke tone na trobento.
Ta vrsta izvedbene skupine se razlikuje od jazzovskih kombinacij, ker se glasba v big band orkestru veliko bolj opira na napisano glasbo kot na kombinirano glasbo, ki je večinoma improvizacijska. Glasba orkestra big banda pogosto vsebuje improvizacijske solo, vendar improvizacija igra veliko manj del celotnega nastopa kot pri jazz combo izvedbi.